Voor even staat Verstappen in de Spaanse schaduw
Hij was twee maanden geleden dé blikvanger bij z’n debuut in Australië. Max Verstappen, de jongste Formule 1-coureur ooit. Maar de komende dagen draait het bij team Toro Rosso vooral om z’n teamgenoot Carlos Sainz. De Spaanse zoon van rally-legende Carlos Sainz senior rijdt z’n eerste thuisrace.
En dus moet Sainz junior donderdag meteen opdraven bij de persconferentie op het Circuit de Barcelona-Catalunya. Bij iedere race worden zes coureurs aangewezen. Deze keer is de helft van dat rijtje voorspelbaar. Er zijn immers drie Spaanse coureurs in de Formule 1: oud-wereldkampioen Fernando Alonso, nieuwkomer Carlos Sainz en veldvuller Roberto Merhi. Vooral Alonso en Sainz komen in de spotlights. Zij moeten de Spaanse fans naar het circuit lokken.
In de aanloop naar de grand prix van Spanje dook deze week een archieffoto op van een nog piepjonge Carlos Sainz, die zijn idool Fernando Alonso een handje geeft. Ooit samen op de Formule 1-grid staan met zijn grote voorbeeld was toen nog een droom.
Inmiddels is het realiteit en is er zelfs een aanzienlijke kans dat Sainz Alonso verslaat. Want de tweevoudig wereldkampioen - in Spanje nog steeds een grootheid - heeft veel last van de stroeve start van McLaren-Honda en lijkt veroordeeld tot een strijd in de middenmoot. Hoewel het team belooft dat de grote sprong voorwaarts aanstaande is en de McLaren om dat te illustreren een nieuwe, snelle look heeft gegeven.
Thuiskomen
Na drie weken pauze is Barcelona de eerste Europese grand prix van het seizoen. Het voelt voor de teams als thuiskomen. Allemaal hebben ze hun hoofdkwartier immers in Europa. Bovendien kunnen de coureurs de baan dromen. Ze waren hier eerder dit jaar voor hun wintertests en legden er een veelvoud van de race-afstand af.
“Het is voor mij de eerste keer dat ik in een grand prix-weekend een circuit opga dat ik al ken”, zegt Max Verstappen. De 17-jarige kent veel races op de F1-kalender alleen van de simulator en de Playstation.
Het asfalt van Montmeló - het circuit ligt eigenlijk niet in Barcelona, maar dertig kilometer ten noordoosten van de stad - kent geen geheimen. Gevolg is dat de rondetijden relatief dicht bij elkaar zullen liggen, zeker in de middenmoot. De verwachting is wel dat de drie snelste teams (Mercedes, Ferrari en Williams) een gat slaan.
Het is voor Max Verstappen te hopen dat Renault er in is geslaagd de kinderziekten uit de krachtbron te analyseren en te elimineren. De motorleverancier heeft wat recht te zetten.
Zowel topteam Red Bull als dochter Toro Rosso kampten in de eerste races met technische problemen en gebrek aan snelheid. Verstappen was het voornaamste slachtoffer. Hij haalde slechts één keer de finish, zag in Australië en China punten in rook op gaan en kwam er in Bahrein niet aan te pas.
Renault 'betrouwbaarder en sneller'
Renault is naar Barcelona gekomen met een naar eigen zeggen forse update die betrouwbaarder en sneller is, althans op papier. Max’ vader Jos Verstappen – zoals altijd op het circuit aanwezig - hoopt dat het helpt. “Het is zo zonde, die problemen in de beginfase van het seizoen. Max heeft het goed gedaan, maar zonder al die tegenslagen had hij nog veel meer indruk gemaakt.”
Het doel voor de race is daarmee helder: Max Verstappen moet de finish halen. Dan komen de punten vanzelf. ”Vanaf nu is het echt belangrijk dat de boel heel blijft. En het vermogen terugschroeven om te zorgen dat er niets stuk gaat is geen optie. Want dan rijdt iedereen je voorbij. ”