NBA play-offs: voor wie moet je wakker blijven?

Zaterdag begint de ontknoping van het Amerikaanse basketbalseizoen: de NBA play-offs. In best-of-seven series strijden acht teams uit de Western Conference en acht teams uit de Eastern Conference om een plek in de finale. Voor welke teams moeten we de komende weken wakker blijven?

Golden State Warriors (Western Conference)

De Western Conference is dit seizoen zo sterk, dat het bijna zonde is dat er uiteindelijk maar één team in de finale komt te staan. Het niveau is hoog, de winstpercentages mogelijk nog hoger. De onbetwiste nummer één in het Westen is Golden State Warriors.

Golden State won in het reguliere seizoen 67 van de 82 wedstrijden. Acht jaar geleden lukte dat een team voor het laatst. De Warriors zijn vooral in eigen huis onverslaanbaar. Te danken aan een solide team, en een perfecte mix van talent en ervaring, offense en defense.

Boven op die mix heeft Golden State een troef in handen, of eigenlijk twee: de Splash Brothers, Stephen Curry en Klay Thompson. Allebei guards met een geweldig driepuntsschot. Curry haalt dit seizoen gemiddeld bijna 27 punten en 8,5 assist per wedstrijd. Hij wordt gezien als favoriet in de race om de MVP-award voor de beste speler van het jaar.

En rechterhand Thompson doet bijna niet voor Curry onder. Samen stonden ze dit seizoen al in het All Star-team, en werden ze vorig jaar wereldkampioen met Team USA. Nu nog die NBA-titel.

San Antonio Spurs (Western Conference)

Als één team een stokje voor dat plan kan steken, is dat titelverdediger San Antonio Spurs. Het team staat al jarenlang aan de top en speelt elk seizoen weer goed. De afgelopen zestien jaar wisten de Spurs vijf titels te winnen.

De grote man achter dat succes? Gregg Popovich. ‘Coach Pop’ staat al negentien jaar aan het roer in San Antonio. Hij weet steeds weer een team te kneden dat wars is van sterallures en excelleert in teamwork. De Nederlandse basketballer Francisco Elson, die in 2007 kampioen werd met San Antonio, vergeleek het spelletje dat Popovich de ploeg laat spelen met het tiki-taka voetbal van FC Barcelona.

De Spurs hebben misschien geen sterallures, maar wel sterkwaliteit. Veel in de ploeg draait om Tony Parker en (vooral) Tim Duncan. Duncan wordt een dagje ouder - volgende week viert hij zijn 39ste verjaardag - maar blijft van groot belang voor de ploeg.

Naast al die ervaring is er ook genoeg talent. Vooral de pas 23-jarige Kawhi Leonard maakt veel indruk en lijkt de komende jaren tot de nieuwe spil van het team uit te groeien.

Maar misschien wel de belangrijkste kwaliteit van San Antonio: ze groeien gedurende het jaar. De Spurs wonnen elf van de laatste twaalf wedstrijden in het reguliere seizoen en weten als geen ander hoe het is om de play-offs succesvol door te komen. San Antonio piekt altijd op het juiste moment.

Cleveland Cavaliers (Eastern Conference)

Het Sven Kramer-effect: als je altijd maar de beste bent, valt het niet meer op. Daar heeft LeBron James een beetje last van. Al jarenlang de beste speler van de NBA. De afgelopen vier jaar leidde hij Miami Heat naar de NBA-finale, maar afgelopen zomer nam James een drastisch besluit: hij keerde terug naar zijn oude liefde Cleveland Cavaliers.

Bij die club begon hij in 2003 zijn carrière als NBA-basketballer. Nu achtte hij de tijd rijp om wat terug te doen voor Cleveland en de club naar het eerste kampioenschap ooit te brengen.

James is aardig op weg. Hij vormt een nieuwe 'Big Three', aangevuld met meervoudig All-Star Kevin Love en supertalent Kyrie Irving. De afgelopen maanden waren de Cavaliers het indrukwekkendste team uit de Eastern Conference.

Op veel wedkantoren zijn ze zelfs gestegen van een subtopper naar de grootste kanshebber voor de titel. Het zou de eerste zijn voor Cleveland, dat pas één keer in de finale stond: in 2007. Juist, onder leiding van LeBron James.

Atlanta Hawks (Eastern Conference)

De grote verrassing van dit seizoen komt uit Atlanta. De Hawks doen al jaren niet mee om de prijzen, maar winnen dit seizoen met een op het eerste gezicht niet zo bijzonder team wedstrijd na wedstrijd.

Coach Mike Budenholzer heeft de Hawks tot een sterk en evenwichtig team gevormd, waar teamwork centraal staat. Budenholzer heeft die tactiek niet van een vreemde: zeventien jaar lang was hij de assistent van Popovich

Dat teamwork toont zich ook in de voor basketbalfans zo belangrijke statistieken. In twintig wedstrijden maakten de vijf Hawks die aan de wedstrijd begonnen allemaal meer dan tien punten.

Eerder dit jaar maakte de NBA een bijzonder gebaar naar Atlanta. Elke maand wordt in beide Conferences een speler van de maand gekozen. In februari koos de NBA niet voor één speler, maar voor vijf: de hele starting line-up van de Hawks werd gekozen tot speler van de maand.

De grote vraag is nu of Atlanta het ook in de play-offs waar kan maken. Een gebrek aan ervaring kan de ploeg parten gaan spelen. Geen enkele basisspeler heeft de finale ooit bereikt. Een geweldige reputatie heeft Atlanta in ieder geval niet, want de afgelopen drie jaar werden de Hawks al in de eerste ronde uitgeschakeld.