Nieuwe bewijzen rond stadionbrand Bradford City
De stadionbrand bij Bradford City is een van de zwarte pagina's in de geschiedenis van het Engelse voetbal. Op 11 mei 1985 kwamen 56 mensen om het leven bij die ramp. Maar na bijna dertig jaar wordt het drama nog groter, nu schokkende feiten wijzen op mogelijk kwade opzet als oorzaak van de brand.
De nieuwe feiten staan in het boek Fifty-Six – The Story of the Bradford Fire. Martin Fletcher is de schrijver. Als 12-jarige jongen ontsnapte hij maar net aan het inferno dat ontstond op de houten hoofdtribune van Valley Parade. Zijn vader John, broertje Andrew, oom Peter en opa Eddie overleefden de ramp niet.
Vijftien jaar na de ramp begon Fletcher zijn zoektocht naar de waarheid achter de brand, waarvan zijn moeder nooit geloofde dat het een ongeluk was. "Je weet toch dat het niet de eerste brand voor Stafford Heginbotham was?", vertelde ze hem na een van de jaarlijkse herdenkingsdiensten.
Onderzoek naar Heginbotham
Stafford Heginbotham was de voorzitter van Bradford City. Susan Fletcher hield de zakenman verantwoordelijk voor de brand. "Ik geloof niet dat hij wilde dat er doden zouden vallen. Maar dat gebeurde wel. Allemaal omdat hij teruggreep op een beproefde methode waarvan hij wist dat die hem uit de problemen zou kunnen helpen."
Haar zoon besloot de geschiedenis van Heginbotham - die in 1995 op 61-jarige leeftijd overleed - te onderzoeken. Hij spitte twintig jaargangen aan kranten door en las alle onderzoeksrapporten naar de stadionbrand. Zijn zoektocht naar de waarheid kostte hem vijftien jaar, maar niet zonder resultaat.
Ik zou hier niet als 42-jarige moeten zitten en vertellen wat al sinds 1985 openbaar is, maar waar dertig jaar lang niets mee gedaan is.
Verzekeringsgeld
Fletcher ontdekte maar liefst acht branden bij bedrijven waarvan Heginbotham de eigenaar was. De eerste was bij een fabriek in 1967. In de achttien jaar tot de stadionbrand bij Bradford volgden nog eens zeven andere branden bij bedrijven van Heginbotham, waarvoor hij telkens de verzekeringsgelden opstreek.
Toen de brand uitbrak op de hoofdtribune van het stadion, zat Heginbotham volgens Fletcher in grote financiële problemen ("hij stond op het punt alles te verliezen"). Na de brand ontving de voorzitter namens Bradford miljoenen aan verzekeringsgelden en gemeentelijke steun. Omgerekend naar vandaag gaat het om bijna 24 miljoen euro.
Toegangspoortjes
Fletcher uit geen directe beschuldiging aan het adres van Heginbotham, maar stelt in zijn boek wel de vraag: "Kan een man echt zo veel pech hebben als Heginbotham?" En waarom gingen juist op die dag de toegangspoortjes voor de hoofdtribune veel eerder open dan normaal? Daar dankten veel supporters hun leven aan. En meer mensenlevens hadden gespaard kunnen worden, als duidelijk was geweest dat die poortjes open waren.
Hij heeft nog meer vragen, maar de belangrijkste vraag voor Fletcher is waarom het zo lang heeft moeten duren voordat deze feiten naar boven kwamen. "Ik zou hier niet als 42-jarige moeten zitten en vertellen wat al sinds 1985 openbaar is, maar waar dertig jaar lang niets mee gedaan is", vertelde Fletcher tegen The Guardian.
Rechter: opvallend
De rechter die destijds onderzoek deed naar de brand in Bradford, noemt het aantal branden dat met Heginbotham in verband is gebracht opvallend. Toch blijft Sir Oliver Popplewell bij zijn oordeel dat de stadionbrand is ontstaan door een brandende sigarettenpeuk. "Het is belangrijk dat de politie nog eens kijkt naar mogelijke verbanden tussen de branden, maar ik denk niet dat uit het onderzoek een andere conclusie komt."
