Nieuw inzicht in ecologische 'flashmobs'

Hoe besluit een insect dat het tijd is om samen met andere insecten als een plaag over een groot gebied te trekken? Hoe kan het dat een groep fruitbomen het ene jaar uitzonderlijk veel fruit afwerpt, maar een ander jaar uitzonderlijk weinig? Amerikaanse wetenschappers komen met een opmerkelijke verklaring. Die is volgens hen gelegen in het werkingsmechanisme van een magneet. Zij publiceren hun bevindingen vandaag in het vakblad Nature Communications.

Ecologische flashmobs, noemen de onderzoekers bovenstaande fenomenen. De wetenschappers hebben zich gericht op de vraag hoe synchrone gebeurtenissen in de ecologie zich kunnen voordoen. Hoe weet een beukennoot dat het tijd is om samen met alle andere beukennoten van de boom te vallen?

Verbanden

Ze kwamen niet met een biologisch, maar met een natuurkundig antwoord. De onderzoekers concluderen namelijk dat een magnetisch effect voor een deel ook het ontstaan van synchrone ecologische gebeurtenissen kan verklaren. Hoe een magneet werkt, hebben natuurkundigen al veel eerder beschreven door middel van het zogenoemde Ising model.

“Onze studie legt een verbinding tussen de natuurkunde en ecologische processen”, zegt onderzoeker Andrew Noble. “Dit gemeenschappelijke kader helpt ons om wetenschappelijke verbanden te leggen, die in eerste instantie niet voor de hand lijken te liggen. ” De onderzoekers zeggen dat het belangrijk is om de ontstaanswijze van bijvoorbeeld een insectenplaag te begrijpen, om deze effectief te kunnen bestrijden.

Zang-flashmob

De ecologische 'flashmob' wordt zo genoemd omdat het fenomeen overeenkomsten vertoont met andere bekende flashmob-vormen. Zo komt bij een 'zang-flashmob' een grote groep mensen samen, in dat geval vaak op een ongebruikelijke plek, zingt een lied en valt daarna weer uiteen.