Van der Mark gaat voor niemand aan de kant

Het nieuwe Superbike-seizoen was pas enkele ronden onderweg toen 22-voudig Grand Prixwinnaar Tom Sykes op het circuit van Philip Island werd getrakteerd op een pittige inhaalmanoeuvre. De wereldkampioen van 2013 werd op volle snelheid zonder pardon aan de kant gezet door de jonge Nederlander Michael van der Mark, die zijn debuut maakt in de Superbike-klasse. "Sykes loopt erover te klagen. Ik heb mijn excuses aangeboden, meer kan ik niet doen", zegt het 22-jarig talent anderhalve maand later.

Het tekent het racekarakter van Van der Mark. "Er was weinig ruimte, maar ik ga voor niemand aan de kant. Iedereen wil winnen en ach, hij had hetzelfde gedaan bij mij. Dat hoort bij deze klasse. In de Superbikes zijn de onderlinge verschillen erg klein, kleiner dan in de MotoGP. Het is altijd close-racing", aldus Van der Mark.

Het racevirus kreeg Michael van der Mark met de paplepel ingegoten. Zijn vader Henk van der Mark was in de jaren tachtig actief op het hoogste niveau en won op twee wielen de 24 uur van Le Mans. Tien jaar geleden maakte Michael op zijn twaalfde zijn debuut in de Junior Cup en sindsdien won hij vele wedstrijden. Het hoogtepunt was vorig jaar het wereldkampioenschap in de Supersport 600-klasse, waarmee hij de eerste Nederlander in veertig jaar werd die een wereldtitel behaalde in een solo-klasse.

"Hij staat niet bekend als gemene rijder op het circuit, maar als er een gaatje valt, zal hij zijn voorwiel er zeker tussen duwen", zegt Ronald ten Kate, de manager van het gelijknamige raceteam. Na twintig jaar heeft hij eindelijk een Nederlander rondrijden in de Superbike-klasse.

"Er zijn heel veel mensen die één rondje hard kunnen rijden op een perfect afgestelde motor met nieuwe banden. Maar na twintig ronden racen verandert er een hoop en dan kan Michael het verschil nog maken. Hij kan zich perfect aanpassen. Dat maakt hem tot een uitzonderlijk talent in Nederland."

Consumentenmotoren

Van der Mark rijdt dus in de klasse die bekendstaat als de tegenhanger van de MotoGP. Waar in de koningsklasse van de wegracerij op prototypes wordt geracet, staan bij de Superbikes consumentenmotoren aan de basis. Maar uiteindelijk is de MotoGP de klasse waar de Rotterdammer in de toekomst in hoopt uit te komen.

"Het is beter om in de WK Superbikes voorin te rijden en te knokken om de wereldtitel, dan achteraan te bungelen in de MotoGP. Dan is iedereen je ook weer snel vergeten. Maar als Michael op een kwalitatief goed zitje terecht kan komen, moet hij het doen", adviseert Ronald ten Kate.

Thuiswedstrijd in Assen

Dit seizoen jaagt Van der Mark op een goede klassering in de Superbikes; over minder dan twee weken wacht de grand prix van Nederland op het TT-circuit van Assen. Hij staat rechtstreeks onder contract bij Honda. Toevallig ook het merk waar de aan zijn arm geblesseerde Dani Pedrosa voor rijdt in de MotoGP.

Vorige week twitterde Van der Mark een foto van zichzelf op de motor van de Spanjaard. Is een overstap naar de koningsklasse al zo dichtbij? "Dat was een 1 april-grap", lacht de coureur. "Iemand had gephotoshopt en ik vond 'm erg goed gemaakt. Ik heb een hoop mensen in de maling genomen."