'Stevaert was de Wouter Bos van Vlaanderen'

"Het socialisme zal gezellig zijn, of het zal niet zijn." Volgens correspondent Joris van Poppel is dat een van de bekendste uitspraken van de Vlaamse politicus Steve Stevaert. Vandaag werd zijn lichaam na een zoekactie gevonden in het Albertkanaal. Verdere details over zijn dood zijn nog niet bekendgemaakt.

Stevaert werd bekend toen hij in 1995 burgemeester van Hasselt werd. "Stevaert groeide in korte tijd uit tot een fenomeen. Hij was op dat moment een beetje de Wouter Bos van Vlaanderen", zegt Van Poppel.

Later werd hij minister in de Vlaamse regering, partijvoorzitter van de Vlaamse socialisten en daarna gouverneur van de provincie Limburg. "Hij was een enorm invloedrijk politicus. Hij won heel veel verkiezingen."

Volgens Van Poppel is zijn succes vooral te verklaren doordat hij een man van het volk was. "Zo zien de Belgen hun politici graag. Hij was ook eigenaar van een café en schreef een kookboek. Als hij als spreker op een bijeenkomst was, schudde hij vaak alle aanwezigen de hand. Die menselijkheid, dat was zijn kracht."

In verval

In 2011 kondigde Stevaert aan dat hij zich zou terugtrekken uit het publieke leven. "Vanaf toen is hij eigenlijk steeds meer in verval geraakt", zegt Van Poppel.

Gisteren werd bekend dat de oud-politicus voor de rechter moest verschijnen in verband met een verkrachtingszaak. "Stevaert zei gisteren dat hij niet begreep waarom hij terecht moest staan", zegt Van Poppel. "Het kwam voor hem als een complete verrassing."