Mieren doen het prima in de ruimte

Mieren hebben weinig last van gewichtloosheid in de ruimte. Uit een experiment in het ruimtestation ISS blijkt dat ze gewoon blijven samenwerken, al tuimelen ze af en toe een paar seconden door de lucht in hun verblijf, melden onderzoekers in het tijdschrift Frontiers in Ecology and Evolution.

De ruim 600 grasmieren, verdeeld over acht kolonies in doorzichtige plastic dozen, gingen in januari 2014 de ruimte in voor het Ants in Space-experiment. De onderzoekers wilden weten of ze in de ruimte hetzelfde georganiseerde zoekgedrag zouden vertonen als op aarde.

"We hadden geen idee wat de mieren zouden doen", zegt Deborah Gordon, een van de biologen achter het project. "We wisten niet of ze überhaupt zouden beginnen met zoeken."

De insecten bleken weinig moeite te hebben met hun nieuwe omgeving. Hoewel ze elkaar af en toe kwijtraakten en wegzweefden, waren ze opmerkelijk goed in staat zich weer vast te klampen aan het oppervlak van hun verblijf. Er zweefde nooit meer dan tien procent van de mieren tegelijk rond.

Gordon: "Soms grepen ze zich vast aan een andere mier en klommen ze via die mier weer naar beneden. Soms lukte het zelfstandig het oppervlak weer te bereiken. Het is interessant om te weten hoe ze dat doen."

De wetenschappers bestuderen ook mierenkolonies op aarde zodat ze het gedrag van de ruimtemieren daarmee kunnen vergelijken. Uiteindelijk hopen ze uit te vinden hoe de samenwerking bij het verkennen van nieuw terrein tussen de mieren precies werkt. Mogelijk kunnen die mechanismen worden gebruikt bij het programmeren van robots die samen moeten werken.