Hamilton wint op Albert Park, Verstappen valt uit

Het debuut van de jongste Formule 1-coureur ooit zag er lange tijd veelbelovend uit. Max Verstappen reed in de GP van Australië zelfs even als vijfde (!) rond, maar moest na 34 van de 58 ronden wegens motorproblemen zijn Toro Rosso aan de kant zetten. Vooraan was het op het circuit van Albert Park het vertrouwde beeld. De Mercedessen waren een stukje beter dan de rest en titelhouder Lewis Hamilton was net weer een tikkie beter dan Nico Rosberg.

Het veld was bij de start al flink ingedikt. Valtteri Bottas (rugblessure), Daniil Kvyat (opgeblazen versnellingsbak in de opwarmronde) en Kevin Magnussen (idem) ontbraken op de grid. Na één ronde kon er ook een streep door de namen van de beide Lotus-rijders Pastor Maldonado en Romain Grosjean. De Venezolaan werd vlak na de start aangetikt, de Fransman moest met technische problemen zijn bolide de box inrijden.

Goede start Mercedes

Vijftien wagens aan de start dus en een rondje later nog slechts dertien. Die start leverde voor de Mercedessen van Hamilton en Rosberg geen problemen op. De titelhouder was vanaf pole prima weg en ging ruim voor zijn Duitse stalgenoot de eerste bocht in. Ook Verstappen kwam, op de negende plaats, prima van zijn plek. De beste start kende Felipe Nasr. De Braziliaan stoof met zijn Sauber Daniel Ricciardo en Carlos Sainz voorbij en lag daarmee, na het uitvallen van Grosjean, al vijfde.

Omdat Maldenado door het tikje van Nasr (die op zijn beurt een zetje van Kimi Räikkönen had gehad) dwars was komen te staan, kon de safetycar direct van stal. In de derde ronde ging het gas er weer op en titelhouder Hamilton sloeg gelijk een gaatje met zijn stalgenoot.

Verstappen was één van slechts drie rijders die op medium-banden was gestart. Hij maakte als laatste zijn pitstop en reed daardoor even op de vijfde plaats in de wedstrijd. Het wisselen van het rubber verliep voor de Mercedessen als altijd weer schnell und pünktlich. Dat gold niet voor Verstappens teamgenoot Sainz. Een probleem met het linkerachterwiel kostte de Spanjaard, die net voor Verstappen lag in de race, een halve minuut en zeven posities.

Pufje wordt flinke wolk

Verstappen wisselde in de 33ste ronde als laatste van rubber (naar de zachte band) en kwam als negende weer terug in de race. Helemaal klaar voor een slotstuk dat hem mogelijk nog een paar plaatsen winst had kunnen opleveren. Even later was het over en sluiten. Bij het uitrijden van de pitstraat was al een pufje rook te zien, wat even later veranderde in een flinke wolk. Het was duidelijk; de Renault-motor van de Toro Rosso gaf de geest en Verstappen kon zijn bolide in het gras zetten. Prima gereden, een razend knap debuut, maar de beloning bleef uit.

Doordat na Verstappen ook Räikkönen nog uitviel met panne aan zijn Ferrari, haalden slechts elf auto's de finish. Vooraan veranderde er niets meer. Hamilton werd niet meer bedreigd door Rosberg en Sebastian Vettel eindigde bij zijn debuut voor Ferrari op ruime een halve minuut als derde. De Italiaanse renstal was er mee in zijn nopjes. Of dat voor Vettel ook zo voelt, valt te betwijfelen.