Laatste 'succes' Ajax in Europa League? 1998

De Europa League is aanbeland bij de tweede ronde van de knock-outfase. Bij de laatste 16 clubs om precies te zijn. Doorgaans het stadium waarin Ajax eruit vliegt. De tegenstander komt dit keer uit Oekraïne, Dnjepr Dnjepropetrovsk.

Het zou een fraaie vraag zijn in een voetbalquiz; wat hebben de clubs RCD Mallorca, Lausanne-Sports, FC Kopenhagen, Auxerre, Werder Bremen, Dinamo Zagreb, Olympique Marseille, Juventus, Spartak Moskou, Manchester United, Steaua Boekarest en Red Bull Salzburg met elkaar gemeen?

Het antwoord: ze schakelden deze eeuw Ajax uit in de Europa League. Of de UEFA Cup, zo u wil. Doorgaans nog voor de achtste finales. Sinds 1998 bereikte Ajax zelfs maar drie keer de laatste zestien; in 2009 (Marseille), in 2011 (Spartak Moskou) en nu, in 2015.

Laatste kwartfinale in 1998

De Ajax-statistici zullen al snel op de proppen komen met 2002/2003 en 2005/2006, seizoenen waarin Ajax de groepsfase van het miljoenenbal, de Champions League, overleefde. In 2003 werd zelfs een keer de kwartfinales bereikt. Daarin bleek AC Milan de beul.

Maar de Europa League? Het toernooi waarin de kleinere Europese goden mogen oogsten? We moeten terug naar 1998 om nog een kwartfinaleplaats van Ajax tegen te komen.

In dat jaar stonden Edwin van der Sar, Danny Blind en zowel Frank als Ronald de Boer nog in de basis. Spartak Moskou was te sterk over twee duels en maakte, in het eerste seizoen ná het vertrek van succescoach Louis van Gaal, een definitief einde aan een glorieus Ajax-tijdperk.

Of Ajax dit seizoen de slechte reeks van de laatste jaren kan doorbreken? Coach Frank de Boer, die in die laatste kwartfinalewedstrijd in 1998 overigens al vroeg het veld verliet voor Tom Sier, verwacht donderdag een lastig duel.

“Dnjepr speelt verzorgd voetbal, het is een ploeg met een attractieve speelstijl. Ze hebben Olympiakos uitgeschakeld, dat zegt genoeg denk ik", aldus De Boer.

Fans hebben er vertrouwen in

De Boer gaat op voorhand niet voor een 0-0. “Dat vind ik geen superuitslag. Natuurlijk is de nul houden belangrijk, maar scoren in een uitwedstrijd zou ook mooi zijn.”

In Kiev zitten naar verwachting slechts 10.000 mensen op de tribune, terwijl de return in Amsterdam nu al uitverkocht is. “Ik denk dat niet veel clubs dat voor elkaar krijgen. Wij zien dat echt als een enorme stimulans. Het betekent dat de fans er echt in geloven dat we verder kunnen komen in Europa.”