China snakt naar opvolgster voor Li Na

Gezocht: Chinese topspeelster. Een die klaar is voor een gevecht met Serena Williams en Maria Sjarapova. Want na het stoppen van Li Na, in september vorig jaar, is er van een opvolging nog bepaald geen sprake. En dat terwijl tennis door de successen van Li Na booming is in Azië.

Voor Li door haar twee grandslamtitels een wereldster werd, waren de Chinezen wel geïnteresseerd in tennis, maar dan met name in de grote buitenlandse sterren. Roger Federer en Martina Hingis waren mateloos populair in China, maar de eigen spelers waren er onbekend.

Met Li's successen kwam ook de interesse van de fans. Toen ze vorig jaar de finale van de Australian Open speelde, zorgde ze voor twee derde van het webverkeer in China en er zaten zo'n zeventig miljoen Chinezen voor de televisie. Ook haar plotselinge afscheid was groot nieuws en de persconferentie waarop ze haar verhaal deed, kreeg veel aandacht.

Twaalf miljoen Chinezen tennissen

De Australian Open-winst van Li blijft voorlopig het laatste hoogtepunt voor het Chinese tennis. De sport kreeg er in 2004 voor het eerst voet aan de grond toen Li Ting en Sun Tiantian bij de Olympische Spelen van Athene goud wonnen in het dubbelspel.

Daarna kwam Li in beeld. Zij won als eerste Chinese speelster ooit een WTA-toernooi en bij de Olympische Spelen in eigen land versloeg ze Venus Williams. Het besef dat Chinese speelsters ook toernooien konden winnen, groeide. Zeker toen bij de Australian Open van 2010, naast Li ook Zheng Jie de halve finales haalde. In 2011 won Li als eerste Chinese speelster een grandslam (Roland Garros) en vorig jaar dus de Australian Open.

Volgens onderzoek van de Chinese tennisbond spelen er op dit moment twaalf miljoen Chinezen regelmatig tennis. Een flinke groei, al blijft de sport nog wel achter in populariteit bij basketbal en voetbal.

Li blijft bescheiden over haar successen. "Wat ik voor mezelf heb bereikt, overtrof mijn stoutste verwachtingen. Maar wat ik heb betekend voor mijn land, daar ben ik het meest trots op", schreef ze in de brief waarmee ze haar afscheid van het tennis aankondigde. "In 2008 waren er twee proftoernooien voor tennis in China, nu zijn het er tien."

Nishikori

Op de vraag wie de komende jaren de kar moet trekken voor het Chinese tennis, blijft het voorlopig stil. Natuurlijk is er Peng Shuai. Maar de nummer 22 van de wereld is ook al 29. En van de andere Chinese vrouwen in de top 100 is het nog maar de vraag hoe zij zich ontwikkelen.

Bij de mannen is er van aanhaken bij de top helemaal geen sprake. De hoogstgeplaatste Chinese speler staat op plek 187. Belangrijkste troef om het gat in de markt dat Li in Azië achterlaat op te vullen, is de Japanner Kei Nishikori. Hij haalde vorig jaar bij de US Open als eerste Aziatische man in de historie de finale van een grand slam.

Nishikori is volgens het Amerikaanse zakenblad Forbes de nummer negen op de lijst van best verdienende tennissers. Li is de nummer vijf.

Li positief over opvolging

Li maakt zich nog geen zorgen over haar opvolging. Dit zei ze daarover bij haar afscheid: "De toekomst van het Chinese tennis zie ik zonnig in. Ik wil anderen niet vergelijken met mezelf. Iedereen heeft een andere achtergrond. Maar ik weet zeker dat het Chinese tennis in de toekomst beter wordt."

De ontwikkeling van Nishikori tot vaandeldrager van Azië bevalt haar. "Hij wordt beter. Niet alleen op de baan, maar ook in zijn hoofd. Dat liet hij vorig jaar al zien. En dat zal dit jaar nog beter gaan. Hij is vorig jaar flink verbeterd. Ik ben blij dat hij het zo goed doet. En hij is nog aardig ook."

Voorlopig geniet ze van haar tennispensioen. Ze was wel in Melbourne, maar om de loting te verrichten. Li: "Het gaat met mij heel goed. Het is anders. Normaal moest ik natuurlijk spelen. Nu ben ik hier zonder racket, kan ik gewoon mijn gang gaan en kan eindelijk ook wat wedstrijden zien."