Thulani Serero: van township tot Champions League

Op het eerste gezicht lijkt Ajacied Thulani Serero een voetballer die zorgeloos door het leven gaat. "Ik ben een eenvoudige jongen. Ik lach graag. Ik wil graag vrolijk zijn", zegt hij zelf. Maar achter de lach van de Zuid-Afrikaan gaat een turbulent verleden schuil.

Hij groeide op in Johannesburg, in de township Soweto, en maakte daar veel ellende mee. Toen Thulani nog maar zeven jaar oud was, werd zijn vader vermoord. Onder beide ogen heeft hij littekens, die zijn veroorzaakt door bedreigingen met een mes. Serero heeft al vijf keer in de loop van een pistool gekeken.

Toch weet Serero uit alle ellende nog veel positiefs te halen: "Mijn jeugd was heel anders dan die van veel van mijn medespelers. Zij denken bij mijn jeugd aan een getto, maar ik heb een geweldige tijd gehad. Het is een bepaald soort leven en je leert veel door dingen alleen op te knappen. Daar word je geestelijk sterker van."

Ploeggenoot vermoord

Hoe hij de ellende in Zuid-Afrika ook weet te relativeren, het nieuws over een andere Zuid-Afrikaans international confronteerde hem weer met de gevolgen van keiharde criminaliteit. Kort geleden werd de aanvoerder en doelman Senzo Meyiwa bij een roofoverval doodgeschoten.

"Als het gebeurt, schrik je enorm. Je beseft niet altijd hoe erg de criminaliteit is in Zuid-Afrika en daar moet iets aan gedaan worden. Zo is het leven in Zuid-Afrika en iedereen weet dat. Er wordt veel over gepraat, maar niks aan gedaan", zo zegt Serero.

Het voetbal bood hem de kans om te ontsnappen aan de ellende van Soweto. Via de opleiding van Ajax Cape Town belandde de middenvelder in Amsterdam. Iets meer dan een jaar geleden schitterde hij in de Champions League. In de Arena opende Serero toen de score tegen de sterren van Barcelona. Vanavond hoopt hij met Ajax tegen Apoel Nicosia overwintering in Europa veilig te stellen. De Amsterdammers hebben aan een gelijkspel genoeg.