De terugkeer van een verloren zoon

Het is 10 september 2006. Een kleine Argentijnse aanvaller maakt zijn Europese debuut, in de Premier League. In de 61ste minuut mag Carlos Tévez invallen op Upton Park, het stadion van West Ham United.

Vanavond hoopt diezelfde Tévez in datzelfde stadion weer minuten te maken. Maar dan voor het Argentijnse elftal, na ruim drie jaar afwezigheid. "Terecht dat hij er weer bij zit", zegt René Meulensteen, die met hem samenwerkte bij Manchester United.

Tévez was in augustus 2006 door West Ham United net voor de sluiting van de transfermarkt binnengehaald, samen met zijn landgenoot Javier Mascherano. Transfers die later dat seizoen nog veel stof zouden doen opwaaien. West Ham nam beide spelers over van het Braziliaanse Corinthians, maar bij die transfers was ook nog een derde partij (Media Sports Investment) betrokken. Dat was tegen de regels van de Premier League.

Boete

Feitelijk gezien had West Ham United dus spelers opgesteld die niet speelgerechtigd waren. Puntenaftrek dreigde voor de club en daarmee ook degradatie. Gelukkig voor West Ham bleef het bij een geldboete van acht miljoen euro, al zou daar later nog een flink bedrag bovenop komen. Sheffield United degradeerde dat seizoen namelijk wel, met drie punten minder dan West Ham.

Sheffield spande prompt een zaak aan tegen de degradatie: dankzij het opstellen van de niet-speelgerechtigde Tévez was West Ham niet gedegradeerd. De club kreeg geen gelijk, maar wel financiële compensatie. West Ham en Sheffield troffen een schikking voor een bedrag van vijftien miljoen euro. Dat gebeurde overigens pas in 2009, toen Tévez zijn tweede seizoen bij Manchester United er al bijna op had zitten.

Ook dáár bleef Tévez niet onbesproken. Al was hij, zeker in zijn eerste seizoen, ook goed op het veld. Met veertien doelpunten in 34 wedstrijden had Tévez een groot aandeel in de landstitel en hij scoorde vanaf de stip in de strafschoppenserie van de Champions League-finale, waarin Chelsea werd verslagen.

In die twee seizoenen was René Meulensteen de veldtrainer. Tegenwoordig is hij technisch adviseur van de Amerikaanse club Philadelphia Union. "Tévez was altijd een geweldige speler om mee te werken", zegt hij.

"Tévez is een wedstrijdvoetballer", vervolgt Meulensteen. "Daarmee zeg ik niet dat hij slecht was in trainen, maar hij kwam wel echt tot leven als het er echt om ging. Het was een vrij stille jongen, die gebrekkig Engels sprak. Gelukkig kende ik wel wat Spaanse woorden, dus had ik wel contact met hem."

Nummer één

De Argentijnse aanvaller wordt vaak afgeschilderd als een 'bad-boy', maar daar kan Meulensteen zich niet in vinden. "Je moet hem een beetje kennen. Het is gewoon een speler die weet wat hij wil en dat is spelen. Als Tévez merkt dat hij niet meer de nummer één is, dan is hij vertrokken."

Zo gebeurde dat ook bij United. Sir Alex Ferguson haalde aanvaller Dimitar Berbatov naar Old Trafford en toen zag Tévez de bui al hangen. Hij vertrok naar Manchester City.

"Hij heeft weinig emotionele binding met de clubs waarvoor hij speelt. Zo kon hij dus ook gemakkelijk die overstap maken naar de aartsrivaal. Gelukkig heeft hij ons weinig schade kunnen berokkenen in de derby's", weet Meulensteen nog.

Bij City hield Tévez het iets langer vol, maar ook daar kwam hij op een gegeven moment op het tweede plan terecht. Dus vertrok hij naar Juventus. "En daar doet hij het ook weer fantastisch", is ook Meulensteen opgevallen.

Tévez was in de Italiaanse Serie A dit seizoen goed voor acht doelpunten in tien duels. In de Champions League maakte hij er twee in vier wedstrijden. "Ik weet niet waarom hij die drie jaar niet is opgeroepen, maar als je kijkt naar zijn prestaties is het in ieder geval logisch dat hij er weer bij zit", vindt Meulensteen.

Vanavond maakt Tévez waarschijnlijk weer minuten voor zijn land. Met maar één doel: de nummer één spits van Argentinië worden.