Ajax 100 keer in Champions League

Ajax speelt vanavond tegen Barcelona zijn honderdste wedstrijd in de Champions League. Twintig jaar geleden (1994-1995) debuteerden de Amsterdammers op het hoogste Europese clubniveau en dat eerste seizoen zou meteen het meest memorabele worden.

De talentvolle ploeg maakte indruk door onder leiding van Louis van Gaal gerenommeerde ploegen als AC Milan en Bayern München compleet van de mat te spelen. Het bracht de debutant zelfs tot in de finale. In die eindstrijd was AC Milan voor de derde keer in dat seizoen de tegenstander. De afloop kennen we: dankzij Patrick Kluivert won Ajax als laatste Nederlandse club de Champions League.

Een seizoen later was Ajax er weer heel dichtbij. Real Madrid werd in het eigen Bernabéu omver gespeeld en Borussia Dortmund kwam er niet aan te pas. Maar in de finale verloor Ajax na strafschoppen van Juventus. Diezelfde Italiaanse club schakelde Ajax in 1997 uit in de halve finale. De 4-1 nederlaag in Turijn markeerde het einde van een tijdperk.

Teleurstellingen

In de jaargang 2002/2003 haalde Ajax nog een keer de kwartfinales waarin AC Milan te sterk was. Het seizoen 2005/2006 was het laatste waarin Ajax de groepsfase overleefde. Daarna volgden vooral teleurstellingen. Zo vormen de uitschakelingen in de kwalificatiefase tegen FC Kopenhagen (2006) en Slavia Praag (2007) zwarte bladzijden in het Champions League-boek van Ajax.

De laatste jaren kende Ajax weinig geluk met de loting in de groepsfase. Dat is ook dit seizoen weer het geval met de koppeling aan Barcelona en Paris Saint-Germain, twee ploegen uit het hoogste segment van het Europese voetbal. Ajax won weliswaar een jaar geleden nog thuis van Barcelona, maar toen waren de Spanjaarden al zeker van de volgende ronde in de Champions League. Voor Ajax lijkt opnieuw de Europa League het hoogst haalbare.