Miljoenste schip passeert Panamakanaal

In de afgelopen bijna honderd jaar zijn een miljoen schepen door het Panamakanaal gevaren. Het miljoenste vaartuig was een Chinees vrachtschip, Fortune's Plum, met 40.000 ton staal aan boord.

Het schip passeerde het kanaal al op 4 september, maar de kapitein heeft nu van de Panamese autoriteiten een oorkonde gekregen en een foto van de heugelijke tocht.

Het 80 kilometer lange Panamakanaal is door Amerikanen gegraven door de smalle strook land die Panama is, tussen de Caraïbische Zee in het oosten en de Stille Oceaan in het westen.

Het project duurde van 1903 tot 1914 en kostte aan duizenden mensen het leven. Arbeiders stierven door ziekte als gele koorts en malaria, en aardverschuivingen.

Overschaduwd

De opening was in augustus 1914. Het eerste schip dat officieel door het nieuwe kanaal voer was de SS Ancon, dat eerder werklui en voorraden van New York naar Panama had vervoerd. Vanaf dat moment was het niet meer nodig dat schepen om Zuid-Amerika heen moesten varen.

De opening werd overschaduwd door het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog.

In 1999 werd het kanaal door de VS overgedragen aan Panama. Inmiddels gaat vijf procent van alle wereldhandel door het kanaal. Drukste jaar was 1970, toen passeerden 15.523 schepen.

Grotere sluizen

Vorig jaar is begonnen met de bouw van twee grotere sluizen omdat schepen die door het kanaal willen steeds groter worden. Dat project kost zo'n 5 miljard euro en moet klaar zijn voor het eeuwfeest van het kanaal in 2014.