Mogelijk bewoonbare planeet ontdekt

Amerikaanse onderzoekers zeggen dat ze voor het eerst een planeet hebben gevonden buiten ons zonnestelsel die bewoonbaar zou kunnen zijn.

De planeet zit in het Gliese 581-stelsel, in het sterrenbeeld Weegschaal, op twintig lichtjaren van de aarde. Dat is ongeveer 195 biljoen kilometer.

Toch is dat voor astronomische begrippen vlakbij. "Deze planeet ligt als het ware vlak naast de deur", zegt Steven Vogt, een van de ontdekkers.

Bewoonbaar

Het bijzondere aan deze planeet is dat hij in de 'bewoonbare zone' van een zonnestelsel ligt. Dat wil zeggen dat hij op de juiste afstand van de centrale ster staat.

Daardoor is het er niet te warm of te koud en is er mogelijk vloeibaar water. "De kans op leven op deze planeet is honderd procent", zegt Vogt.

Zwaarte

De planeet is iets groter dan de aarde, maar wel drie keer zo zwaar. Daarom vermoeden onderzoekers dat hij een stevig, mogelijk stenen oppervlakte heeft.

Hij draait niet om zijn as en cirkelt in ongeveer 37 dagen om de ster. Rond de ster Gliese 581a zijn tot nu toe zes planeten ontdekt. Drie jaar geleden dachten onderzoekers nog dat planeet Gliese 581c bewoonbaar zou zijn, maar die bleek zich uiteindelijk toch te dicht bij de ster te bevinden.