Australië worstelt met bevolkingsgroei

Door correspondent Robert Portier

"Het is belachelijk dat Australië niet eens uitzoekt hoeveel inwoners het kan herbergen! Wie een vliegtuig ontwerpt, moet aantonen hoe het 25 jaar lang veilig kan vliegen, maar niemand die me kan vertellen of we de bevolking over 25 jaar nog kunnen voeden."

Wie met miljardair Dick Smith praat, zit niet verlegen om gepeperde uitspraken. Dick is welbespraakt en heeft een missie: Australië rijp maken voor een discussie over de groeiende bevolking. Het is een belangrijk thema bij de verkiezingen vandaag.

Het land heeft nu al onvoldoende water om de bevolking te onderhouden, stelt de energieke Smith, maar laat wel voortdurend nieuwe bewoners toe. Als de overheid geen plannen maakt hoe ze die groeiende bevolking gaat onderhouden, dan loopt het helemaal verkeerd af.

Dick Smith is niet zomaar iemand. In elk winkelcentrum van betekenis staat wel een filiaal van de elektronicawinkel met zijn naam. Toen hij nog werkte, maakte Smith naam met uitzinnige stunts en practical jokes. Zo liet hij eens een ijsberg naar de haven van Sydney slepen om het watertekort te verminderen, stapte hij in een bus die over vijftien motorrijders heen sprong en kreeg een reputatie als avonturier door solo in een helikopter de wereld rond te vliegen.

Duurzame bevolking

De selfmade-miljardair wil nu dat het land gaat nadenken over de gevolgen van de steeds verder uitdijende bevolking. "Voor mij is die groei natuurlijk mooi. Er komen meer klanten bij en daar word ik rijker van, maar de gemiddelde Australiër moet zijn welvaart straks niet delen met 22 miljoen inwoners, maar een veelvoud daarvan."

Australië kampt met een snel groeiende bevolking. Het afgelopen jaar nam die met 300.000 mensen toe. De gevolgen drukken zwaar op de steden: hoge huizenprijzen, lange files, te weinig water. Bovendien is er een groeiende vraag naar grondstoffen en energie. "Het feit dat we water moeten ontzouten om aan de vraag te voldoen is een waarschuwing van de natuur. Dit land kan zo niet verder."

Om zijn zorgen onder de aandacht van het grote publiek te brengen financierde hij een documentaire die op prime time werd uitgezonden. Daarin sprak hij met politici en invloedrijke mensen. Hoewel ze openlijk niets met zijn opmerkingen deden, heeft hij het bevolkingsvraagstuk wel degelijk op de kaart gezet. Julia Gillard installeerde direct na haar aantreden een minister voor Duurzame Bevolkingsgroei.

Niet vol

Desgevraagd ontkent Dick Smith dat Australië vol is. "Wat mij betreft mogen hier honderd miljoen mensen komen wonen, maar dat betekent dan wel dat we onze levensstijl moeten aanpassen. Willen we het land volbouwen met wolkenkrabbers, zoals in Singapore? Ik ben zelf opgegroeid in een huis met een tuin. Ik gun het andere mensen ook om zo op te groeien."

Dick ontkent ten stelligste dat hij racist is. Het aantal asielzoekers mag wat hem betreft verdubbelen. Hun aantallen zijn bovendien te klein om invloed te hebben op de problemen van een groeiende bevolking.

Hoe kan de economie blijven draaien als de markt niet langer groeit? Zelf heeft Dick er ook geen oplossing voor. Daarom looft hij een beloning uit van een miljoen dollar voor de persoon die in staat is om een geloofwaardig alternatief te ontwikkelen, waarbij de kwaliteit van leven verder groeit zonder honger naar meer grondstoffen en energie.