Gevechtstroepen VS weg uit Irak

De laatste Amerikaanse gevechtstroepen hebben vannacht Irak verlaten. Zo'n 4000 militairen trokken in een lange colonne van pantservoertuigen naar het buurland Koeweit. Daarmee is om 5.00 uur Nederlandse tijd een einde gekomen aan de militaire operatie in Irak, die ruim zeven jaar geleden begon.

De terugtrekking was eigenlijk voorzien voor 31 augustus, maar werd tot ieders verrassing vannacht al afgesloten. Uit angst voor aanslagen mochten meegereisde journalisten pas over de terugtrekking berichten toen het konvooi veilig de grens met Koeweit was gepasseerd.

Geheim

Het Amerikaanse leger is maandenlang bezig geweest met de voorbereiding van de terugtrekking. De militairen moesten ruim vijfhonderd kilometer door gevaarlijk gebied rijden. Mede daarom was het precieze moment van de terugtrekking geheim gehouden.

Het konvooi werd begeleid door Apache-helikopters en Humvee-legervoertuigen, die viaducten bewaakten en de voertuigen bij tankstops in de gaten hielden.

Het is ongebruikelijk dat militairen zich over land terugtrekken. Vrijwel alle andere Amerikaanse militairen hebben Irak per vliegtuig verlaten. Een Amerikaanse kolonel zegt dat het idee om Irak over land te verlaten van de militairen zelf kwam en geen bevel van bovenaf was.

Achterblijvers

De militairen waren na aankomst in Koeweit opgelucht over het einde van de missie. "Maar het is ook iets waar ik de rest van mijn leven trots op zal zijn", aldus een 25-jarige soldaat. "Ik kwam hier als een van de eersten binnen en nu vertrek ik als een van de laatsten".

Tot eind volgend jaar blijven er nog zo'n 56.000 Amerikaanse militairen in Irak om het Iraakse leger te adviseren. President Obama heeft gezegd dat op 1 januari 2012 alle Amerikaanse legereenheden het land moeten hebben verlaten.

Bombardement

De oorlog in Irak begon op 20 maart 2003 met Amerikaanse bombardementen op Bagdad. Nog geen drie weken later viel de hoofdstad en moest de toenmalige president Saddam Hoessein vluchten.

In december van dat jaar kon de oud-president in zijn geboorteplaats Tikrit, ten noorden van Bagdad, worden opgepakt. Saddam werd in 2006 ter dood veroordeeld en opgehangen.

De oorlog maakte het olierijke land ook instabiel. Het land werd bijna dagelijks getroffen door zware bomaanslagen, waarbij tienduizenden burgers omkwamen. Vooral in 2006 en 2007 was de situatie in Irak precair.

Steun

Operatie Iraqi Freedom kostte uiteindelijk honderdduizenden Irakezen en 4419 Amerikaanse militairen het leven. Doordat het grote aantal doden nam de steun voor de missie in de VS af. Uit peilingen blijkt dat veel Amerikanen de oorlog meer dan zat zijn.

De Irakoorlog ligt bovendien gevoelig voor president Obama, omdat er in 2012 nieuwe presidentsverkiezingen zijn. In dat jaar moet de allerlaatste Amerikaanse militair Iraaks grondgebied hebben verlaten.