Langstzittend Amerikaans Congreslid overleden
In een ziekenhuis even buiten de Amerikaanse hoofdstad Washington is Robert Byrd overleden. De Democraat had in het Amerikaanse Congres meerdere records op zijn naam staan: hij was de oudste senator (92 jaar), het langstzittende Congreslid ooit (sinds 1952) en de eerste persoon die langer dan vijftig jaar in de Senaat diende.
Byrd is 92 geworden. Hij was afgelopen week opgenomen in het ziekenhuis wegens hartproblemen. Byrd was de afgelopen jaren al steeds minder op de Senaatsvloer te zien geweest. Als hij de kracht daarvoor kon opbrengen, moest hij gebruik maken van een rolstoel.
Het overlijden van Byrd zal de Democratische meerderheid in de Senaat niet in gevaar brengen: de Democratische gouverneur van de staat West Virginia mag een opvolger benoemen.
Ku Klux Klan
Byrd noemde zichzelf een hillbilly, een boerenpummel. Hij werd in 1917 geboren in North Carolina, maar werd al snel naar familie in West Virginia gestuurd, toen zijn moeder overleed bij de Spaanse griepepidemie in 1918. Hij groeide op in armoede in de kolenstreek.
Byrd was in de jaren veertig korte tijd lid van de Ku Klux Klan, een gegeven waar hij de de rest van zijn carrière aan zou blijven worden herinnerd, hoewel hij steeds gematigder werd. Byrd zei ooit dat hij lid was geworden van de racistische organisatie, omdat het hem belangrijk deed voelen. "Het blijft me achtervolgen en generen."
Geweten van de Senaat
Na zes jaar in het Huis van Afgevaardigden te hebben gezeten, werd Byrd in 1958 in de Senaat gekozen. Hij zou een recordaantal van acht keer worden herkozen, voor het laatst nog in 2006.
In de Senaat had hij aanvankelijk rechtse standpunten; zo noemde hij Martin Luther King ooit een oproerkraaier en stemde hij tegen de Civil Rights Act, die zwarten gelijke rechten garandeerde. Later noemde hij die keuze de grootste fout van de ruim 18.500 keer dat hij zijn stem had mogen uitbrengen.
Met zijn lange diensttijd gold Byrd als het geweten van de Senaat, iemand die altijd vocht voor de plaats van het Congres in de Amerikaanse politiek. Als vicevoorzitter van de Senaat was de 92-jarige derde in lijn voor opvolging van de Amerikaanse president, na vicepresident Biden en voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Pelosi.