Kritische minister uit Nixon-kabinet overleden

In zijn woonplaats Anchorage is de Amerikaanse oud-minister van Binnenlandse Zaken Walter Hickel (90) overleden. Hickel maakte ooit onderdeel uit van het kabinet van Richard Nixon. Maar hij werd ontslagen toen hij kritiek uitte over hoe de president reageerde op anti-Vietnamdemonstraties van jongeren.

Hickel had commentaar op hoe de Nationale Garde was omgegaan met een vreedzame demonstratie op de campus van Kent State, afgelopen dinsdag veertig jaar geleden. Dertien ongewapende studenten werden neergeschoten toen de demonstratie uiteen geslagen werd; vier van hen overleefden dat niet.

Volgens een medewerker trok Hickel zich het incident erg aan, mede omdat hij zelf twee studerende zoons had. "Hij nam zich voor er iets aan te doen."

Gelekt

Hickel schreef een brief aan de president waarin hij de protesterende jeugd vergeleek met de Founding Fathers van de VS. "Het protest van Thomas Jefferson, Madison en Monroe werd eerst ook niet gehoord en dat leidde tot oorlog. Het resultaat is bekend." Hickel waarschuwde Nixon dat "deze regering niet voldoende oog heeft voor een groot deel van de Amerikaanse bevolking - onze jeugd."

De brief werd door medewerkers van Hickel gelekt naar de pers, nog voordat Nixon hem had gelezen. De bezorgde minister kreeg veel bijval uit de samenleving: binnen een week had hij 3000 steunbetuigingen binnen.

Nixon was minder gecharmeerd van het protest. Nog voor het eind van het jaar kon Hickel zijn biezen pakken. "Er is niet voldoende wederzijds vertrouwen", meldde het Witte Huis. Enkele dagen voordat hij de laan uit werd gestuurd had hij nog gezegd nooit zelf te zullen opstappen. "Ik vertrek met een pijl in mijn hart, niet een kogel in mijn rug", vatte Hickel het samen.

Olie opruimen

Hickel werd geboren in 1919 in Kansas als zoon van een Duitse boer. Omdat dat gebied in de jaren dertig werd getroffen door grote stofstormen die landbouw onmogelijk maakten, zocht hij zijn geluk elders. Zo kwam hij in de jaren veertig in Alaska terecht, waar hij zijn fortuin maakte als aannemer en makelaar.

In 1966 werd hij tot gouverneur van de staat verkozen, een positie die hij twee jaar later opgaf om minister te worden in Washington.

Hoewel hij bekendstond als een zakenman die niet vies was van olieboren in natuurgebieden in Alaska, verraste hij vriend en vijand met zijn milieubewuste beleid. Zo eiste hij dat oliebedrijven hun vervuiling opruimden en vocht voor het behoud van de Everglades.

Hickel werd in 1990 nog een tweede keer tot gouverneur van Alaska gekozen. In 1994 ging hij met pensioen.