Ster vernietigt planeet

Een internationaal team van astronomen heeft een planeet buiten ons zonnestelsel ontdekt die door de zwaartekracht van zijn ster kapot wordt getrokken. Ze publiceren daar vandaag over in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.

De planeet, WASP-12b, is een gasreus zoals Jupiter of Saturnus, in het sterrebeeld Voerman. Toen de exoplaneet twee jaar geleden werd ontdekt, verbaasden wetenschappers zich erover dat zo'n grote planeet zo dicht rond de ster draaide. WASP-12b is bijna twee keer zo groot als Jupiter, maar staat slechts anderhalf miljoen kilometer van de ster, 75 keer dichterbij dan de aarde bij de zon staat.

Getijdenwerking De planeet is zo opgezwollen door de getijdenwerking die ontstaat door de ster. Net zoals het zeewater op aarde stijgt en daalt door de invloed van de maan, is de oppervlakte van WASP12-b constant in beweging door de invloed van de ster. Omdat de planeet in 24 uur rond de ster snelt, is de getijdenwerking er zo hevig dat de wrijving ervan de planeet opwarmt en doet uitzetten.

Bovendien wordt de planeet door de ster uit elkaar getrokken tot de vorm van een rugbybal.

Doodsstrijd Astronomen verwachten dat de krachten die op WASP-12b werken de planeet fataal zullen worden. "De planeet zal volledig vernietigd zijn in tien miljoen jaar. Dat klinkt misschien als een lange tijd, maar voor astronomen is het niets. Deze planeet zal 500 keer korter leven dan de huidige leeftijd van de aarde."

Voor de wetenschappers biedt de ontdekking een unieke kans. "Dit is de eerste keer dat astronomen de doodsstrijd van een planeet kunnen volgen."