Obama gooit maanplan NASA overboord
President Obama heeft de maanplannen van zijn voorganger Bush helemaal overboord gegooid. In plaats van het maanprogramma moet NASA zich richten op nieuwe rakettechnologie die langere bemande reizen naar asteroïden en Mars mogelijk moet maken.
NASA heeft al ruim negen miljard dollar uitgegeven aan het zogeheten Constellation-programma, maar het project zou een prijskaartje van in totaal 100 miljard dollar hebben gehad. De plannen waren grotendeels gebaseerd op bestaande technologie afkomstig uit de spaceshuttle en Apollo-programma's. De vorige directeur van NASA had het Constellation-programma zelfs omschreven als 'Apollo in de overdrive'.
Commerciële ruimteschepen Tijdens de presentatie van de nieuwe begrotingsplannen voor NASA heeft het Witte Huis de nieuwe koers toegelicht, zonder al te veel details te geven.
Zeker is dat eind dit jaar, of begin volgend jaar, voor het laatst een spaceshuttle zal vliegen. Het transport van astronauten naar het internationale ruimtestation ISS zal daarna met Russische Sojoez-ruimteschepen gebeuren.
Particuliere bedrijven kunnen intussen commerciële ruimtevaartuigen ontwikkelen die NASA na 2016 - voor een lagere prijs dan de Sojoez - zou kunnen huren. Daar is al een aantal bedrijven mee bezig - opvallend vaak onder de regie van internetpioniers zoals Amazon-oprichter Jeff Bezos en Elon Musk, bekend van Paypal.
Dodenmars De plannen van het Witte Huis omvatten ook een omvangrijk project voor onderzoek naar de effecten van klimaatverandering. In totaal kan de ruimtevaartorganisatie rekenen op negentien miljard dollar in 2011, een paar honderd miljoen meer dan dit jaar. De top van NASA staat achter de koerswijziging van Obama. In het Congres zitten wel nog een paar fervente voorvechters van het Constellation-project die met lede ogen aanzien hoe de maanplannen sneuvelen nog voordat ook maar een van de nieuwe Ares-raketten en Orion-capsules de ruimte heeft bereikt. De Republikeinse senator Richard Shelby spreekt van "een dodenmars voor de bemande ruimtevaart." NASA-directeur Charles Bolden ziet het anders. "De waarheid is dat de manier waarop we op weg waren naar de maan zo niet haalbaar was. We hebben investeringen in de belangrijkste technologieën verwaarloosd."