» Zes in Afghanistan gesneuvelde Britse militairen worden door de straten van Wootton Bassett gereden Foto: AFP Door correspondent Arjen van der Horst
Elke week luiden de kerkklokken in Wootton Bassett. Elke week daalt dan ook een droeve stilte neer op het Engelse stadje. Het is een plaats waar de oorlog dichtbij komt voor de Britten.
Een onafgebroken stroom rouwstoeten ging het afgelopen jaar door Wootton Bassett. Even verderop ligt de luchtmachtbasis Lyneham, waar alle gesneuvelde Britse militairen worden gerepatrieerd. Het afgelopen jaar alleen al kwamen meer dan honderd lijkkisten door het dorp. Daarmee was 2009 het bloedigste jaar voor het Britse leger sinds de Falkland-oorlog in 1982.
Opvallend zijn de grote aantallen mensen die langs de straatkant van Wootton Bassett de laatste eer betonen aan de gevallen soldaten. Het is ongebruikelijk voor de Britten om openlijk hun emoties te tonen, maar wat begon als een kleine ceremonie voor vrienden en familie is het afgelopen jaar uitgegroeid tot een plechtigheid waar mensen uit het hele land komen.
John North, een bejaarde oorlogsveteraan, is al vijftig keer geweest in de afgelopen achttien maanden. "Het wordt er niet makkelijker op, weet je. Elke keer als ik het op het nieuws hoor, dan schud ik mijn hoofd. Het is vrij ontmoedigend."
Weinig begrip
De grote opkomst elke week geeft aan dat de Britten hun militairen graag willen steunen. Maar het betekent niet automatisch dat er veel begrip is voor de missie in Afghanistan. North: "Ik denk niet dat we de Taliban op eigen bodem kunnen verslaan. We kunnen ze hooguit in bedwang houden, maar we zijn niet in staat het conflict op te lossen."
Wootton Bassett is zo het symbool geworden voor de hopeloze strijd in Afghanistan. Het afgelopen jaar brokkelde de steun voor de NAVO-missie in razend tempo af. Belangrijke factoren waren het hoge aantal gesneuvelde soldaten en de frauduleus verlopen presidentsverkiezingen. Veel Britten vragen zich wat 'hun jongens' nog te zoeken hebben in een land waar ze een corrupte president ondersteunen. Volgens de laatste opiniepeilingen wil 71 procent van de Britten dat hun militairen zich zo snel mogelijk terugtrekken uit Afghanistan.
Maar de Britse regering heeft geen plannen voor een snelle terugtrekking en wil mogelijk nog vijf jaar blijven in Afghanistan. Aan de lange rij rouwstoeten van Wootton Bassett zal voorlopig geen einde komen.
Deel deze pagina
»
»
»
»
»
»
»