50 jaar onbemande ruimtevaart

Al twee jaar na de Spoetnik maakte de Russische Luna 3 in 1959 de eerste foto van de achterkant van de maan. Niet alleen de bemande, maar ook de onbemande ruimtevaart ontwikkelde zich in de jaren zestig en zeventig in snel tempo. Planeetverkenners stuurden over miljoenen, soms miljarden kilometers een schat aan informatie door. En de eerste scherpe beelden van hemellichamen in het zonnestelsel. 



Hoewel een groot deel van de Amerikaanse en Russische sondes contact met de aarde verloren, hun doel voorbijschoten of juist te pletter sloegen, zijn er vele hoogtepunten: de duidelijke eerste foto's van Mars van de Amerikaanse Mariners, de Viking-landers op Mars en de Russische Venera's in de helse atmosfeer van Venus, de Voyagers die de buitenplaneten verkenden en recent nog de twee onvermoeibare Marsrovers Spirit en Opportunity. 



De Hubble Space Telescope heeft met zijn scherpe beelden (vele malen beter dan telescopen op aarde) een deel van het werk uit handen van de sondes genomen. Maar de telescoop kan niet alles zien, en zeker niet alles meten. De komende jaren staan er veel nieuwe missies op touw. 



Zo is er een nieuwe Marslander onderweg naar een van de polen van de planeet. En de New Horizons-verkenner begon vorig jaar zijn lange reis naar Jupiter en Pluto, de enige planeet - inmiddels gedegradeerd tot dwergplaneet - die nog niet door een sonde werd bezocht. New Horizons moet in 2015 aankomen bij het planeetje.