Remco Kouwenhoven is fractievoorzitter van de VVD in Groningen. De 'rode' stad in het hoge noorden heeft al acht jaar een progressief college, met de VVD. Willem van Reijendam sprak met hem over de winst die de liberalen hebben behaald.
Remco Kouwenhoven (43) is de afgelopen twee raadsperiodes fractievoorzitter geweest van de Groningse VVD. Beide keren maakten de liberalen deel uit van het college, eerst met de PvdA, het CDA en D66, daarna zonder D66 maar met GroenLinks.
Progressieve stadsbesturen dus, die passen bij een 'rode' stad als Groningen. Dat de VVD daarin meedoet, is historisch gezien lang niet vanzelfsprekend: de partij zat tot 1998 27 jaar in de oppositie. "In die tijd bereikten wij als liberalen heel weinig. Nu we meebesturen kunnen we een aantal dingen die we belangrijk vinden realiseren", zegt Kouwenhoven.
Werkgelegenheid
Hij vindt dat zijn partij een belangrijk deel heeft binnengehaald van de inzet bij de vorige verkiezingen: "We gaven prioriteit aan werkgelegenheid en er zijn 25000 banen bijgekomen in de stad. Dat heeft natuurlijk met heel veel factoren te maken maar we hebben er wel aan meegewerkt."
Zo is hij ook tevreden over een ander speerpunt van de VVD, de ontwikkeling van het sportbeleid, tot uiting komend in bijvoorbeeld de aanleg van kunstgrasvelden in de stad: "Als je dan niet in het college zit, zegt het stadsbestuur: Ja, leuk, maar nu even niet".
Tegenover die winst moest de VVD op eigen terrein ook een flinke veer laten. De OZB, een zeer gevoelig punt bij de VVD, ging tóch omhoog en er kwamen in de binnenstad geen parkeerplaatsen bij, zoals de liberalen hadden gewild.
Liberaal beleid
Niettemin is de balans na acht jaar positief en Kouwenhoven is dan ook in voor deelname aan het volgende college.
"Ik ben niet gelukkig met de termen links en rechts in dit verband. We hebben onszelf indertijd gepresenteerd als progressief college en daar voel ik me in thuis."
Hij ziet genoeg ruimte voor liberaal beleid en wijst erop dat de VVD in een stad als Groningen, met zijn relatief hoge werkloosheid, een heel andere rol heeft dan in Wassenaar. Er spelen andere problemen, en daar horen andere oplossingen bij.
En in zijn ogen is een ondernemerspartij als de VVD een belangrijke steun in de rug bij het scheppen van banen. "In Nijmegen is er een moeizame relatie ontstaan tussen de ondernemers en het linkse stadsbestuur. Dat is lastig, want je hebt de bedrijven wel nodig voor je werkgelegenheid." In Groningen is er dan ook welbewust gekozen voor een VVD-wethouder die zowel Sociale als Economische Zaken in portefeuille heeft.
Sexy thema's
De inzet voor de komende verkiezingen zal wederom het sociale beleid zijn en het wonen in de stad. Geen 'sexy' thema's, maar wel een terrein dat veel burgers aangaat en waar ook de tegenstellingen tussen de partijen zichtbaar worden.
Dat gaat dan over vragen als: hoe makkelijk gun je iemand een uitkering, hoe hard moet iemand zijn best doen om weer aan het werk te komen, en hoeveel versleten goedkope woningen moeten er snel wijken voor mooiere nieuwbouw.
De verschillen in opvatting daarover tussen de huidige collegepartijen zijn klein genoeg om opnieuw met elkaar in zee te gaan. Alleen deelname van de Socialistische Partij zou een flinke ruk naar links betekenen, zodat die mogelijkheid wel eens de belangrijkste inzet van de komende raadverkiezingen zou kunnen worden.
Kouwenhoven: "De SP wil niet met ons in zee, en de PvdA en Groen Links sluiten een links meerderheidcollege niet uit. Als je dat niet wil moet je dus op de VVD stemmen."
»