Ockels: geloofwaardigheid NASA op het spel

Door NOS-verslaggever Sander van Hoorn



Wubbo Ockels is de enige Nederlander die met een Space Shuttle vloog. In 1985 verbleef hij zeven dagen aan boord van de Challenger.



De lancering van de Discovery wordt een spannend moment. Ockels: "Natuurlijk is elke lancering spannend, maar het is toch ook de geloofwaardigheid van NASA die op het spel staat. Het hele bemande ruimtevaartprogramma ligt onder vuur, dus het is heel belangrijk dat dit lukt."



Na het ongeluk met de Columbia in 2003 is er veel verbeterd maar het is lastig om aan te geven of de komende vlucht nu veel veiliger is dan Ockels vlucht in 1995. "Er is geen maat voor veiligheid en het gevaar zit hem nu juist in dingen die je niet van tevoren bekeken hebt. Ze hebben nu heel veel dingen bekeken en als het nu mis gaat zal het waarschijnlijk niet daar aan liggen. Het probleem met de Space Shuttle blijft dat hij raketten heeft met vaste brandstof. Bovendien is er geen crew escape." 



Bij 'normale' raketten kan de capsule waar de astronauten in zitten als een soort schietstoel weggeschoten worden als er een probleem is. Ook de Russische Soyuz heeft zo'n systeem. "Voor een astronaut is dat prettiger dan wanneer ze zeggen dat het ruimteschip veilig genoeg is."

Niet onveilig

Desondanks heeft Ockels zich destijds aan boord van de Space shuttle niet onveilig gevoeld: "Je praat over een beroep waarvan iedereen weet dat er een behoorlijk gevaar aan zit. Maar dat is met autoracen ook. En het klinkt een beetje cru maar de mensen die het zelf doen hebben daar het minste last van. Het gaat om de families." Astronauten accepteren dat hun vak gevaarlijk is. "Zo zit je nu eenmaal in elkaar."



Ook voor de Europese ruimtevaart is de lancering van de Space Shuttle belangrijk. "Alle Europese onderdelen voor het internationale ruimtestation ISS moeten met de shuttle omhoog gebracht worden. Denk aan het onderzoekslab Columbus en aan de robotarm ERA. Wij zijn gewoon afhankelijk van de Shuttle."



1985 is lang geleden en al in 1992 besloot Wubbo Ockels om niet meer op een tweede vlucht te hopen. Hij richt zich nu voor de TU Delft op de combinatie van high tech en duurzame ontwikkeling. Maar natuurlijk volgt ook hij de lancering van de Discovery. "Gewoon op de tv… vanuit Nederland".