Alberto Contador is de nieuwe leider in de Tour de France. De Spanjaard van Astana liet in de vijftiende etappe, op de slotklim naar Verbier, de andere favorieten naar adem happen met een verschroeiende demarrage en boekte zo een glansrijke zege.
Een kopgroep van tien, met Rabobank-renner Juan Antonio Flecha erin, reed na 75 kilometer koers weg uit het peloton. Op de flanken van de slotklim werden de vluchters één voor één weer ingelopen.
Contador sloeg toe met nog vijf kilometer voor de wielen. Hij reed in hoog tempo weg bij de andere favorieten. Andy Schleck kwam na driekwart minuut als tweede binnen, gevolgd door Vincenzo Nibali en Carlos Sastre. Lance Armstrong kreeg een flinke knauw te verwerken. Hij moest anderhalve minuut toegeven.
Pittige start
Rond de klok van twaalven begonnen de 163 overgebleven renners (de zieke Tom Boonen ging niet meer van start) aan etappe 15 van de Tour. De renners moesten eerst vijf kleine heuvels over om vervolgens, na 207,5 kilometer, bergop te finishen in Verbier.
Het regende vluchtpogingen in de eerste twee uur van de koers, waarin al vier cols van de derde categorie bedwongen moesten worden. Na de vierde col (na 75 kilometer) bleven voorin tien man over.
Flecha mee
Rabo was met Flecha eindelijk ook eens vertegenwoordigd in de kopgroep, die voorts bestond uit David Moncoutié, Mikel Astarloza, Ryder Hesjedal, Simon Spilak, José Iván Gutierrez, Jurgen van den Broeck en de etappewinnaars Pierrick Fédrigo en Fabian Cancellara, die in de eerste week het geel droeg.
De tien begonnen vier minuten eerder aan de Mosses, een col van de tweede categorie, dan het voortdurend door Astana geleide peloton en gaven tijdens de beklimming ervan slechts een half minuutje toe.
Cancellara, een uitstekend daler, glipte even weg in de afdaling, pakte rap 100 meter, maar veel verder reikte hij niet. De groep bleef bijeen tot de slotklim, een col van de eerste categorie met dertien haarspeldbochten verdeeld over 8,8 kilometer en een gemiddelde stijging van 7,5%.
De koplopers bleven samen tot 21 kilometer van de finish. Toen nam Spilak de benen. Hij begon met voorsprong aan de slotklim, maar werd net als de rest ingelopen toen Contador het op zijn heupen kreeg.
Onnavolgbaar
Contador maakte op de slotklim, met een indrukwekkende versnelling op vijf kilometer van de meet, een eind aan de discussie over het kopmanschap in de Astana-ploeg.
De Tour-winnaar van 2007 sloeg in een mum van tijd een gat met alle andere favorieten. Bij Astana was het daarna nog even hens aan dek toen Andy Schleck in de achtervolging ging, maar Armstrong en Klöden waren niet bij machte in zijn spoor te blijven. De Saxo-troef kwam na driekwart minuut als tweede binnen.
Armstrong moest het in klasse duidelijk afleggen tegen Contador. Hij eindigde nog wel in de toptien, maar gaf ruim anderhalve minuut toe. In het klassement staat hij tweede, voor de verrassende Bradley Wiggins.
Duidelijkheid
Na de etappe was Astana-ploegleider Johan Bruyneel duidelijk over de rolverdeling binnen zijn ploeg. "Alberto is de sterkste, dat is nu wel helder. We kwamen hierheen om de Tour te winnen, alleen hadden we meerdere troeven uit te spelen. Vanaf nu is er geen twijfel meer: Contador is onze kopman."
Kenny van Hummel reed de gehele dag in zijn eentje achter het peloton en kwam uiteindelijk op drie kwartier van Contador binnen. Daarmee was de Skil-renner wéér op tijd.
Toptien etappe 15:
1 Alberto Contador (Spa/Astana)
2 Andy Schleck (Lux/Saxobank)
3 Vincenzo Nibali (Ita/Liquigas)
4 Frank Schleck (Lux/Saxobank)
5 Bradley Wiggins (GB/Garmin)
6 Carlos Sastre (Spa/Cervelo)
7 Cadel Evans (Aus/Silence)
8 Andreas Klöden (Dui/Astana)
9 Lance Armstrong (VS/Astana)
10 Kim Kirchen (Lux/Columbia)
»