Zeven en een half jaar na zijn arrestatie verschijnt kindermoordenaar Marc Dutroux voor de rechter. Dat de zaak hét proces van de eeuw is, staat bij voorbaat vast. Journalisten van over de hele wereld nestelen zich weken vantevoren al massaal bij de rechtbank in Aarlen, oftewel 'Dutroux-city'. 

Nooit eerder genoot een Belgische rechtszaak zoveel persbelangstelling. Liefst 250 media lieten zich accrediteren, waarvan het meerendeel tv-omroepen. In totaal zakken zo'n 550 journalisten en 740 technici naar het Waalse stadje Aarlen af.

Zeer tot afgrijzen van de Aarlenaren, die een overrompeling van hun rustige stadje door "media en ramptoeristen vrezen". "Waaraan hebben we dit verdiend? Alsof wij iets te maken hebben met Dutroux", vraagt een inwoner zich af in de krant De Standaard. 

Muskieten 
De persmuskieten komen van heinde en verre: uit Engeland, Frankrijk, Duitsland, Amerika en zelfs Rusland. In oktober 2003 waren alle hotels in Aarlen al volgeboekt, maar dat is ook niet zo gek: het stadje telt er slechts vijf.

Het gros van de journalisten en hun aanhang logeert dus noodgedwongen ver buiten Aarlen, op het omringende platteland of in Luxemburg-stad. De Vlaamse omroep VRT wist nog wel vijftien hotelkamers in Aarlen te bemachtigen, evenals het Luxemburgse RTL. 

Voor alle journalisten is er uiteraard geen plek in de rechtszaal waar Dutroux moet voorkomen. De zaal heeft slechts twaalf (!) stoelen voor redacteuren. Alle anderen moeten het doen met een groot scherm, dat in twee aangrenzende zaaltjes wordt opgehangen.

De Belgische minister van Justitie Onkelinx wilde niet te veel speciale regelingen voor de media. "Het mag geen showproces worden. Het proces wordt ook niet voor de media gevoerd."

Duiveluitdrijving
De Belgen zijn al maanden voordat het proces begint in de ban van de zaak-Dutroux. Vrijwel dagelijks spuien kranten verhalen met nieuwe details, of dissen ze de hele historie nog een keertje op. De Vlaamse commerciële omroep brengt zelfs een vierdelige documentaire over de Dutroux en zijn handlangers.

Voor de 24.000 inwoners van Aarlen kan het proces niet snel genoeg voorbij zijn. "In juli hebben we achter het Palais de Justice een grote kermis gepland", aldus burgemeester Larcier in De Standaard. "U mag dat als een symbolische uitdrijving van de duivel zien."