De regeringsleiders van de Europese Unie hebben in Rome de nieuwe Europese grondwet ondertekend. 

De bijeenkomst stond onder leiding van huidig EU-voorzitter premier Balkenende en zijn Italiaanse collega Berlusconi, die optrad als gastheer.

Premier Balkenende zei in een toespraak dat Europa door de nieuwe grondwet "veiliger, economisch sterker en rechtvaardiger" wordt. Hij noemde de grondwet "geen sluitstuk, maar een nieuw begin". 

Het was het eerste internationale optreden voor Balkenende sinds zijn voetoperaties.   

Referenda
De grondwet moet in 2007 in werking treden, na goedkeuring door de lidstaten. In de meeste EU-landen gebeurt dat door het parlement, maar in zeker negen landen, waaronder Nederland, wordt een referendum worden gehouden over de constitutie. Pas na ratificatie kan de nieuwe grondwet ingaan.

De EU-grondwet moet besluitvorming binnen de Unie vergemakkelijken. Er staan grondrechten en nieuwe bevoegdheden voor het Europese Parlement in. 

Daarnaast regelt de grondwet dat er een vaste voorzitter komt voor toppen van regeringsleiders, een EU-minister van Buitenlandse zaken en de mogelijkheid voor nationale parlementen om een 'time-out' aan te vragen voor Europese wetgeving.

Ook Roemenië, Turkije en Bulgarije hebben de grondwet ondertekend. Zij zijn kandidaat-lidstaten. Kroatië was als waarnemer bij de plechtigheid aanwezig.