De Exel Aviation Group bestaat uit restanten van het failliete Air Holland en Air Exel, de voormalige KLM-tak voor regionale vluchten, en tal van andere bv's. Het conglomeraat is voor de helft in handen van multimiljonair Niek Sandmann. Erik de Vlieger bezit de andere helft van de aandelen.

Met EAG wilde De Vlieger zijn jongensdroom laten uitkomen: de baas zijn van een luchtvaartbedrijf van wereldformaat. Aanvankelijk lijkt dit te lukken. Na de overname van Dutchbird in 2004 is EAG zelfs even de één na grootste luchtvaartmaatschappij van Nederland. EAG trekt zijn handen uiteindelijk van Dutchbird af en de chartermaatschappij gaat failliet.

EAG heeft nog een ander probleem: de exponentiële groei wordt gefinancierd met leningen uit eigen huis. De E.W. de Vlieger Holding leende geld van Imca Vastgoed, dat deels van De Vlieger was, en leende dat weer door aan een andere bv. Zo kon De Vlieger in korte tijd talloze luchtvaartbedrijven opkopen.

De financiering van De Vliegers hobby via zijn vastgoedbedrijf is een grote twistappel tussen de eigenaar en zijn managers. De leningen remden volgens directeur Ton van Oosten de groei van Imca. Eind 2004 draait het management van Imca de geldkraan dicht.

Prins
Ongeveer tegelijkertijd - in november 2004 - wordt EAG-directeur Harm Prins aangehouden op verdenking van valsheid in geschrifte, afpersing en witwaspraktijken. De neerwaartse val voor EAG heeft dan definitief ingezet. De Vlieger stelt Prins op non-actief en neemt zelf de leiding over.

Op 11 januari 2005 maakt De Vlieger bekend zich uit al zijn ondernemingen terug te trekken, omdat "het niet leuk meer was". Hij blijft wel grootaandeelhouder en adviseur van EAG.

Zijn stap volgt op negatieve publiciteit over zijn luchtvaartbedrijven en beslagleggingen door de Belastingdienst bij verschillende onderdelen van zijn bedrijvengroep. Bart Drechsel volgt hem op als directeur van EAG.

Op 24 januari zit De Vlieger drie dagen vast, omdat hij wordt verdacht van afpersing, bedreiging en het plegen van valsheid in geschrifte inzake een horecapand dat hij in 2000 samen met - de later vermoorde - vastgoedhandelaar Willem Endstra had willen kopen. 

Eind januari zegt De Vlieger in een interview met De Telegraaf dat zijn EAG waarschijnlijk uitstel van betaling moet aanvragen. Directeur Drechsel stapt woedend op, omdat het zo onmogelijk is geld van financiers los te peuteren. 

Maar het meest verbolgen is hij over het opnieuw aantrekken van Harm Prins, als adviseur. Drechsel wil niets te maken hebben met de zakenmores van de keiharde Prins, wiens imago sinds zijn arrestatie niet verbeterd is. Na het vertrek van Drechsel wordt Prins weer directeur van EAG. Prins is sindsdien met diverse partijen in gesprek die EAG moeten redden.

Bij de Exel Aviation Group werken ongeveer zeshonderd mensen.

De inmiddels failliete luchtvaartmaatschappij Dutchbird is korte tijd onderdeel van de Exel Aviation Group geweest. De Vlieger trekt echter zijn handen van de onderneming af als directeur Harm Prins van EAG in november 2004 wordt gearresteerd. De Vlieger wil zijn handen vrij hebben voor het dagelijks bestuur van EAG en zegt geen tijd meer te hebben voor Dutchbird. 
   
Dit is een harde klap voor oprichter Hans Mosselman, die De Vlieger kent van de Ajax-tribune. Mosselman, de man achter het succesvolle reisbureau Sudtours, moet vervolgens uitstel van betaling aanvragen. 

EAG is daarna nog wel lange tijd met Mosselman in gesprek over een mogelijke doorstart van Dutchbird, maar die gesprekken lopen op niets uit. Op 28 januari 2005 wordt de chartermaatschappij definitief failliet verklaard. 

Dutchbird vloog vooral op zonbestemmingen in landen rond de Middellandse Zee en moest het monopolie op chartervluchten van de KLM-groep (KLM, Martinair en Transavia) doorbreken. De vervoerder was de zoveelste Nederlandse luchtvaartmaatschappij die het loodje legt. Zo gingen Air Holland en V-Bird al eerder failliet. 

Die reeks aan faillissementen is niet alleen toe te schrijven aan interne financiële chaos, maar ook aan externe factoren. Door de kwakkelende economie, de aanslagen op 11 september 2001 en de uitbraak van SARS bleven mensen lange tijd liever thuis of kozen voor door de wol geverfde vliegmaatschappij als KLM.

Holland Exel, voorheen Air Holland, krijgt begin februari 2005 uitstel van betaling. Een dag later maakt touroperator TUI bekend enkele miljoenen in het bedrijf te hebben gestopt om de vluchten gewoon door te kunnen laten gaan. TUI is het grootste Nederlandse reisbedrijf met merken als Kras, Holland International en Arke.

Bij de reddingsactie stelt TUI als voorwaarde dat Erik de Vlieger afstand doet van zijn aandelen in Exel. Dat gebeurt eind februari. 

Ook de andere grootaandeelhouder, Niek Sandman, doet zijn aandelen over aan stichting Jan Rebel (genoemd naar de straat in Amsterdam waar Holland Exel is gevestigd). Hierdoor is Holland Exel niet langer onderdeel van de Exel Aviation Group.

Thomas Cook
De toekomst van Holland Exel is echter niet zeker. Op de dag waarop TUI zich ontfermt over Exel, verbreekt een andere grote klant, reisorganisatie Thomas Cook, alle banden met het bedrijf, waardoor veel vliegtuigen met lege stoelen vertrekken. 

Holland Exel beschuldigt Thomas Cook vervolgens van contractbreuk en eist tientallen miljoenen euro's van de touroperator. Andersom eist Thomas Cook in een kort geding een schadevergoeding van tenminste 2,5 miljoen euro van Holland Exel, wat het bedrijf overigens niet krijgt, zo besluit de Amsterdamse rechtbank eind maart.

De reisorganisatie zegt gedwongen te zijn het contract open te breken, omdat de vluchten van de maatschappij in gevaar kwamen door grote financiële problemen. Dat leverde Thomas Cook een schadepost op van miljoenen, omdat er snel vervangende vluchten moesten worden geregeld en de touroperator veel geld kwijt was aan annuleringen.

Doorstart
Voor de surséance heeft de kapitaalinjectie van TUI geen gevolgen. Die beschermt de luchtvaartmaatschappij tegen schuldeisers en het geeft TUI de kans om ongestoord te onderzoeken of een doorstart mogelijkheden biedt. 

Het is nog onduidelijk of de vliegtuigen na de mogelijke doorstart doorvliegen met het Holland Exel-logo, Werknaam is voorlopig TUI Nederland Airlines.

Air Holland
Eind vorig jaar kwam Holland Exel op een andere manier negatief in het nieuws. Bekend werd dat de voormalige top van Air Holland, de voorloper van Holland Exel, verdacht werd van betrokkenheid bij drugshandel. De Vlieger heeft altijd ontkend daar iets vanaf te hebben geweten. 

Holland Exel voert intercontinentale chartervluchten uit naar Brazilië, Cuba, de Dominicaanse Republiek, India, Jamaica, Mexico en Sri Lanka.

Air Exel, de voormalige KLM-tak voor regionale vluchten, heeft in februari 2005 de vluchten gestaakt en krijgt de Belastingdienst op bezoek. Een deel van de inboedel van het kantoor op vliegveld Maastricht wordt dan geveild. Air Exel heeft al enige tijd een flinke betalingsachterstand bij de fiscus. Ook kan het niet voldoen aan vorderingen van Eindhoven Airport en Denim Air.

De luchtvaartmaatschappij verzorgt regionale vluchten vanaf Eindhoven Airport naar Londen en Parijs. 

Belgium Exel voert vluchten uit voor grote touroperators in België. Het gaat om intercontinentale chartervluchten naar Brazilië, Cuba, de Dominicaanse Republiek, India, Jamaica, Mexico en Sri Lanka.

Alsace Exel vliegt van Straatsburg naar Schiphol en van Straatsburg naar Milaan/Malpensa. Om onduidelijke redenen zijn die vluchten, net als die van Air Exel, gestaakt vanaf 1 februari 2005.

Bonair Exel en Curaçao Exel voeren onregelmatige vluchten uit tussen de eilanden Aruba, Bonaire en Curaçao.

Dutch Carribean Exel verzorgt intercontinentale vliegverbindingen uit tussen Amsterdam en Bonaire. Op het vluchtschema staan twee vluchten per week, op maandag en donderdag. Volgens Schiphol worden deze uitgevoerd door Holland Exel.

Loir Exel verzorgt vluchten vanaf St. Etienne (nabij het Franse Lyon) naar Nantes en Parijs Orly.

Dynamic Exel verhuurt vliegtuigen aan groepen van 6 tot 17 personen.

Bij Exel Capital zijn alle transacties betreffende de aan- en verkoop, verhuur en financiering van vliegtuigen ondergebracht. Exel Technics is het onderhoudsbedrijf van de Exel Aviation Group.