Na zeven en een half jaar van onderzoek, juridisch getouwtrek en politiek gesteggel is op 1 maart 2004 het proces tegen Marc Dutroux en drie medeverdachten begonnen. Het proces zal uiteindelijk 105 dagen duren. Het is één van de langst durende assisenzaken in België ooit. 

Dutroux, zijn ex-vrouw Michelle Martin, kompaan Michel Lelièvre en de Brusselse zakenman Michel Nihoul moeten zich tijdens het proces voor het hof van assisen in Aarlen verantwoorden. 

Een volksjury oordeelde over wie verantwoordelijk is voor of meewerkte aan: 

* de gijzeling van Julie Lejeune en Mélissa Russo, met dodelijke afloop 
* de ontvoering en gijzeling van en de moord op An Marchal 
* de ontvoering, gijzeling en verkrachting van en de moord op Eefje Lambrecks 
* de ontvoering, gijzeling en verkrachting van Sabine Dardenne en Laetitia Delhez 
* de moord op Bernard Weinstein, een handlanger van Dutroux 

De vier verdachten moesten zich voor verschillende feiten voor assisen verantwoorden.

Hoofdverdachte Marc Dutroux stond terecht voor de ontvoering en opsluiting van Julie, Mélissa, An, Eefje, Sabine, Laetitia, Bernard en de moord op An, Eefje en Bernard. Ook moest hij zich verantwoorden voor de gijzeling van vier tieners, die hij een dag vasthield omdat hij hen ervan verdacht dat ze zijn vrachtwagen hadden gestolen. 

Verder stond Dutroux terecht voor verkrachting van de meisjes en de verkrachting van drie andere (Slowaakse) meisjes in België en Slowakije. Ook moest hij zich verantwoorden voor drugshandel en diefstal met geweld.

Michelle Martin werd gezien als lid van een bende die elf mensen ontvoerde. Ze stond terecht voor de opsluiting van Laetitia, Sabine, An, Eefje, Julie en Mélissa. Ook moest ze zich verantwoorden voor medeplichtigheid aan de verkrachting van een Slowaaks meisje.

Martin gaf de feiten toe, maar zei dat ze onder morele dwang van Dutroux handelde.

Ook Michel Lelièvre zou lid van de bende zijn. Hij stond terecht voor de ontvoering en opsluiting van An, Sabine en Laetitia, en voor de opsluiting van Eefje. Ook stond hij terecht voor drugshandel.

Michel Nihoul zou eveneens lid van de bende zijn. Hij werd gezien als de spil in het raderwerk die zich bezighield met handel in drugs, voertuigen en valse identiteitskaarten. Verder stond hij terecht voor de ontvoering en opsluiting van Laetitia Delhez en voor handel in xtc.

Opmerkelijk is dat geen van de vier verdachten zich voor assisen moest verantwoorden voor de moord op Julie en Mélissa. Zij stierven de hongerdood in de kelder van Dutroux' huis.

Glazen kooi
Marc Dutroux, Michelle Martin, Michel Lelièvre en Michel Nihoul kregen hun proces in een splinternieuw rechtsgebouw in Aarlen. De vier stonden terecht in een kogelvrije glazen kooi, waarvan de bouw zowat vijf jaar heeft geduurd en bijna 25.000 euro heeft gekost. 

Het nieuwe pand, dat overigens 12 miljoen euro heeft gekost, is uitgerust met tal van technische hoogstandjes. In het gebouw is een speciale kelder waar de verdachten kunnen worden in- en uitgereden. In de gigantische gerechtszaal is ruimte voor de bestelauto van Dutroux, die zou zijn gebruikt bij een deel van de ontvoeringen. 

Tolk 
Vanuit de glazen kooi, waarvan de wand 4,5 centimeter dik is, konden de verdachten communiceren met hun advocaten. Voor het eerst konden de burgerlijke partijen, zoals de ouders van de slachtoffers, gebruik maken van een gratis tolk (wet-Marchal). Tot nu toe had alleen een beschuldigde recht hierop.

Getuigen konden, indien ze dat willen, vanuit een kamertje naast de eigenlijke rechtszaal een verklaring afleggen. Zo hoefden ze niet met de verdachten geconfronteerd te worden. Het hof kon de getuigenis dan via een tv-scherm volgen.