Oké, het is al wel vaker gedaan, plantjes laten groeien in de ruimte. Jasper Wamsteker van de Nederlandse stichting voor ruimteonderzoek SRON erkent het ruiterlijk. "Maar nog nooit met raketsla. En de hardware is ook uniek." 

Wamsteker doelt met de 'hardware' op de kartonnen raket waarin duizenden scholieren tijdens Kuipers' ruimtevlucht tegelijk met de Nederlandse astronaut de raketsla (Rucola) hebben gekweekt. Voor het eerst is een experiment zo gemaakt dat het zowel geschikt is voor massaproductie als voor gebruik in de ruimte. "Kuipers had precies zo'n ding."

Injectiespuit
Er deden 1250 scholen mee aan het Seeds in Space-project, mede door SRON ontwikkeld en bedoeld voor de hoogste klassen van de basisschool en de laagste van het middelbaar onderwijs. 

Minister Van der Hoeven van Onderwijs gaf op 22 april het startschot voor de proef. De astronaut en de duizenden leerlingen gevan hun raketsla-zaadjes tegelijk water. Kuipers met een speciale injectiespuit, de leerlingen met een gietertje of een glas water. Kuipers' zaadjes zaten ook vastgeplakt, anders zouden ze gaan rondzweven.

De kartonnen raket had twee compartimenten: één met een venstertje waar licht doorheen kan, en één verduisterd groeikamertje. De vraag was welke kant de Rucola, die zowel op licht als op zwaartekracht reageert, op gaat groeien. 

De verwachting was dat de zaadjes in het donkere groeikamertje in het ISS volledig de kluts kwijt zouden raken. De scholieren konden de resultaten op tv via een live-verbinding met het ruimtestation vergelijken met de plantjes in hun eigen raket. En inderdaad: de plantjes van de scholieren groeiden ook in het donkere kamertje netjes rechtop. Die van Kuipers waren alle kanten opgegaan.

Unieke ervaring
De kinderen hadden wekenlang uitgekeken naar het startsein en de proef enthousaist uitgevoerd, aldus Wamsteker. "Het ging erom hen een leuke unieke ervaring mee te geven. En uiteindelijk om meer bètastudenten te werven. Of dat lukt weet ik niet, maar het is in ieder geval een hele leuke kennismaking."

De wetenschappelijke waarde van het experiment was verder niet hoog, maar daar ging het dan ook niet om. Kuipers' kartonnen raket maakte de terugvlucht waarschijnlijk niet eens meer mee. "Ik denk niet dat die terug is gekomen", voorspelt Wamsteker. "Die is waarschijnlijk in de kosmische afvalbak beland."