Zijn prijzenkast puilt haast uit, maar dat neemt niet weg dat Bart Brentjens nog altijd supergemotiveerd is. De 35-jarige Limburger wil tijdens zijn laatste Spelen nog één keer vlammen. Misschien wel net zoals in 1996, toen hij zich in Atlanta de eerste olympisch kampioen mountainbike mocht noemen. Maar of dat realistisch is, betwijfelt de inwoner van Schaijk. “Ik ga mijn best doen, maar dat is niet meer genoeg om goud te halen.”

De gouden medaille in Atlanta zette het leven van de Nederlander volledig op z’n kop. Brentjens kreeg te maken met de keerzijden van succes. Het nummer ‘Als je wint, heb je vrienden’ van Henny Vrienten moest hem dan ook aan het denken hebben gezet. Ook de vermeende dopingreputatie van zijn ex-zwager en toenmalige teammanager Gert-Jan Theunisse werkte niet bevorderlijk. En tot overmaat van ramp viel Brentjens ook nog eens van de ene in de andere blessure.

De Olympische Spelen van Sydney liepen dan ook uit op een deceptie. De Nederlander, die Theunisse inruilde voor schaatscoach Peter Mueller, eindigde op een twaalfde stek. De slechte sfeer in de Nederlandse ploeg had daar zeker mee te maken. De andere mountainbikers Bas van Dooren en Patrick Tolhoek lieten Brentjens zo veel mogelijk links liggen. “We hebben in de winter nooit samen getraind, terwijl op het parcours van Sydney ploegentactiek doorslaggevend kan zijn”, verweet Brentjens zijn middelmatige presteren. “Toen ik voorstelde om samen te gaan trainen, kreeg ik een grote bek.” 

Zijn tegenvallende prestatie in Australië bracht de huidige nummer één op de wereldranglijst niet van slag. Inmiddels heeft Brentjens zich al zeven maal tot Nederlands kampioen laten bekronen. Zijn laatste landstitel behaalde hij begin augustus van dit jaar, toen hij op een voormalige vuilnisbelt in Zoetermeer ‘de rest’ weer eens achter zich liet. En in 2001 pakte Brentjens de prijs, die nog ontbrak op zijn CV: de Europese titel. “Deze overwinning is heel speciaal”, zei hij destijds na afloop.

In tegenstelling tot vier jaar geleden verloopt de voorbereiding én samenwerking in de aanloop naar de Spelen van Athene wel volgens plan. Samen met Thijs Al, Bas Peters – de andere Nederlandse mountainbikers – en bondscoach Leo van Zeeland probeerde Brentjens op Cyprus alvast aan de tropische weersomstandigheden in de Griekse hoofdstad te wennen. 

Ook was de T-Mobile-rijder al tweemaal eerder in Athene om het olympische parcours te verkennen. Dat blijkt nutteloos, aangezien de organisatie door een brand genoodzaakt werd de omloop aan te passen met een lastig te nemen lus. Brentjens, die afgelopen dinsdag zijn eerste rondjes over het ‘nieuwe’ parcours reed, maakt een vergelijking: “Er lag eerst een pad dat heel goed liep en op de macht te doen was. Nu is het een zwaarder stuk dat veel meer kracht kost. Ik vond de eerste versie beter.”

Hoewel Brentjens er alles aan gaat doen om nog een keer te stunten, ziet hij zichzelf niet als favoriet. “En ik denk ook niet dat de anderen mij als medaillekandidaat zien. Maar dit zijn mijn laatste Spelen en dat is voor mij toch wel erg belangrijk”, zei Brentjens, die de hoop niet bij voorbaat heeft opgegeven. “Als ik met Thijs Al afspreek volle bak te starten, zit er misschien toch wel iets moois in.”