“Het zou wel eens de race van het toernooi kunnen zijn.” Hicham El Guerrouj deed vorige week de 1.500 meter finale van vanavond te kort. Voor de 29-jarige Marokkaan moet de metrische mijl in Athene de race van zijn leven worden.

Na slechts drie nederlagen in 83 wedstrijden over een periode van zeven jaar blijft er normaliter voor de meeste sporters weinig te wensen over. Zo niet voor El Guerrouj. De regerend wereldkampioen mocht in totaal vier keer tijdens een wereldkampioenschap de hoogste trede van het ereschavot bestijgen, terwijl hij en passant het wereldrecord aanscherpte tot 3.26,00. Het ultieme doel voor elke atleet, de olympische titel, is echter vooralsnog een utopie gebleken.

Tweemaal arriveerde El Guerrouj op de Olympische Spelen als één van de uitgesproken topfavorieten, tweemaal eindigde zijn droom in een nachtmerrie. In 1996 kwakte hij bij het horen van de bel na een botsing tegen de sintelbaan van het olympisch stadion van Atlanta. Vier jaar later in Sydney leek het goud opnieuw voor het grijpen, maar kon hij de druk niet aan en werd hij luttele meters van de finish voorbijgestoken door de Keniaan Noah Ngeny.

De twee zeperds op het moment suprème in de Verenigde Staten en Australië zorgden ervoor dat El Guerrouj zichzelf als de meest onfortuinlijke atleet uit de moderne geschiedenis ziet. Het einde van de olympische rampspoed leek bovendien nog niet in zicht, toen hij dit seizoen last kreeg van ademhalingsproblemen. 

Mede door het fysieke ongemak moest hij na 29 overwinningen op rij vorige maand tijdens de Golden League-wedstrijden in Rome zijn meerdere erkennen in Rashid Ramzi. Bernard Lagat gaf hem nog meer stof tot nadenken, toen de Keniaan hem in Zurich zijn tweede nederlaag sinds Sydney toebracht middels een beste seizoenstijd van 3.27,40.

In de ogen van El Guerrouj betekende de overwinning van Lagat dat de winnaar van het brons vier jaar geleden de favoriet voor de lauwerkrans is in Athene. Ondanks zijn zelf verkozen underdogpositie, zullen alle ogen vanavond echter op El Guerrouj gericht zijn. De ademhalingsproblemen behoren naar eigen zeggen tot het verleden, terwijl de recente veranderingen in zijn privé-leven de druk van de ketel hebben gehaald. 

El Guerrouj trad dit jaar in het huwelijk en werd in juni vader van dochter Heba, Arabisch voor ‘godsgeschenk’. Twee maanden voor zijn laatste kans om de olympische vloek op te heffen had de naam slechter gekozen kunnen worden.