In Athene zijn bij het badmintontoernooi van de dames alle Nederlandse ogen gericht op Mia Audina. De van oorsprong Indonesische zal in haar jacht op goud rekening moeten houden met de Chinese dames en dan met name met Ruina Gong, de nummer één van de wereld.

De onderlinge resultaten spreken niet in het voordeel van Audina. Liefst vijf van de zes partijen werden gewonnen door de 23-jarige Gong. De rechtshandige Aziatische maakt momenteel deel uit van een ijzersterke Chinese generatie. Naast Gong staan ook Ning Zhang en Mi Zhou in de topdrie van de wereldranglijst.

Gong werd geboren op 19 januari 1981 en groeide op in Hunan, een provincie in het zuiden van China. Haar voornaam Ruina kan worden opgesplitst in twee delen. “Rui” betekent in het Chinees “erg wijs en slim” en “na” geeft aan dat het om een vrouw gaat. 

Ondanks de goede gezinssituatie, haar vader was advocaat en haar moeder secretaresse, verliet ze op twaalfjarige leeftijd het ouderlijk huis om naar een speciale sportschool te gaan. Na die opleiding richtte Gong, die geen woord Engels spreekt, zich volledig op het badminton.

Gong deed voor het eerst van zich spreken met een bronzen medaille tijdens de WK in 1999. Ze reikte in Denemarken tot de halve finales, waarin ze werd uitgeschakeld door de lokale favoriete Camilla Martin. De Deense is overigens één van de weinige speelster die een positieve balans heeft tegen Gong. Zo won Martin acht van de elf onderlinge ontmoetingen.

Twee jaar later boekte de Chinese haar grootste succes van haar loopbaan tot nog toe. In het Spaanse Sevilla veroverde Gong de wereldtitel door in de finale met 11-7, 11-3 af te rekenen met Mi Zhou. 

Volgens Gong heeft die titel haar leven voorgoed veranderd. “Vanaf dat moment gingen de mensen steeds meer op mij letten, dus moet ik voor mijn gevoel steeds beter mijn best doen”, verklaarde de badmintonster. “Bovendien vind ik dat ik nu een voorbeeldfunctie heb, want de mensen kijken er nu ook naar hoe ik me gedraag”.

Tijdens de WK in 2003 moest Gong in de finale met 11-6, 11-3 buigen voor haar landgenote Ning Zhang. Samen met Zhou zal Zhang de grootste bedreiging op de olympische titel vormen voor Gong. De wedstrijden tussen dit drietal zijn altijd spannend. Tegen Zhou leidt Gong met 12-11 en tegen Zhang met 5-4.

Gong is aan een uitstekend jaar bezig. Zo wist de Chinese vanaf juli vorig jaar bij elk toernooi waar ze aan deelnam de halve finales te halen. In totaal boekte ze in de afgelopen twaalf maanden al drie toernooizeges.

Mia Audina zal ondanks haar negatieve balans het gevoel hebben dat ze van Gong, die voor het eerst aan de Spelen meedoet omdat ze zich in 2000 niet wist te kwalificeren, kan winnen. Na in een maand tijd twee keer van Gong te hebben verloren wist ze in de laatste ontmoeting, in april van dit jaar tijdens de finale van het Yonex Open in Japan, eindelijk een zege te boeken.