Aan de start van de finale van de 200 meter bij de Olympische Spelen in Sydney verscheen een onbekende Griek tussen zeven gerenommeerde topsprinters. Alle ogen waren, door afwezigheid van wereldrecordhouder Michael Johnson en wereldkampioen Maurice Green, gericht op Ato Boldon en Darren Campbell. Niemand had oog voor de enige blanke atleet in de startblokken. Maar 20,09 seconden na het startschot wist de hele wereld wie Konstantinos Kenteris was.

Uit het niets sprintte hij naar de gouden medaille en werd dé grote verrassing van de Spelen in 2000. Zelfs de organisatie stond perplex: in allerijl moest er een tolk gevonden worden zodat de dolgelukkige sprinter zich verstaanbaar kon maken. Nu, vier jaar later, is de 31-jarige Griek, torenhoog favoriet (voornamelijk in eigen land) voor een gouden plak op de olympische 200 meter in Athene. Toch is Kenteris, die wordt aanbeden door zijn landgenoten, nog altijd een grote onbekende.

Na Sydney was Kenteris een jaar uit beeld. Hij liep geen enkele wedstrijd tot twee maanden voor de wereldkampioenschappen in Edmonton. Daar verbaasde hij vriend en vijand opnieuw door met de wereldtitel aan de haal te gaan. Vervolgens blonk hij na het WK weer uit in afwezigheid, maar toch wist de Griek in 2003 in München ook beslag te leggen op de Europese titel. 

Zijn gedrag roept veel vragen op in de atletiekwereld. Hoe kan iemand telkens uit het niets een wereldprestatie neerzetten? En waarom laat iemand zich zo weinig zien in de aanloop naar een groot toernooi? Hoewel Kenteris nog nooit is betrapt, lijkt doping het enige antwoord op deze vragen. 

Ook in april 2003 wist niemand waar de Griek uithing. ‘Officieel’ was hij op trainingskamp op Kreta, maar ondertussen waren hij en collega-sprintster Ekatarina Thanou voor zes weken, buiten medeweten van de Griekse bond en dopingcontroleurs, door zijn veelbesproken coach Christos Tzekos meegenomen naar Qatar, waar op dat moment de Golfoorlog in volle gang was. 

De Griekse atletiekbond, dat slechte berichten in de pers kon missen als kiespijn met het oog op de Olympische Spelen, was woedend. Tzekos verweerde zich door te zeggen dat het trainingskamp in Qatar uit eigen zak was betaald en dat niet iedereen hoeft te weten waar zijn atleten zich bevinden. 

Later kwam ook naar buiten dat Tzekos vermoedelijk een hoofdrol speelt in het dopingschandaal rondom het Amerikaanse supplementenbedrijf Balco. Er is een e-mail onderschept van de eigenaar van Balco,Victor Conte, die coach X (Tzekos) probeert te waarschuwen dat dopingofficials zijn illegale dopingpraktijken op het spoor zijn. 

Tzekos wordt al sinds 1997 in verband gebracht met doping. Tijdens een trainingskamp in Dortmund bedreigde hij een dopingcontroleur nadat deze onverwachts op visite kwam. De vier aanwezige atleten maakten zich razendsnel uit de voeten en hadden al binnen een halfuur bij hun hotel uitgecheckt. In de tussentijd zette Tzekos samen met een andere Griekse begeleider de dopingcontroleur hardhandig tegen een paal en dreigde met een aframmeling. De IAAF schorste Tzekos vervolgens voor twee jaar.

Kenteris is zeker niet de eerste Griekse atleet die vanuit het niets goud wint. Sprinter Haras Papadias, ook getraind door Tzekos, won in 1997 als eerste Europeaan de wereldtitel op de 60 meter indoor en vertoeft sindsdien in de anonimiteit. “Griekse atleten zijn onvindbaar voor dopingcontroleurs”, zo sprak IAAF-secretaris Istvan Gyulai in het verleden zijn bezorgdheid uit over het ‘vluchtgedrag’ van de Grieken.

Ook dit seizoen loopt Kenteris heel sporadisch een wedstrijd. Begin vorige maand was hij in het Griekse Tsiklitirias bij Grand Prix-wedstrijden de snelste op de 200 meter. Het was pas zijn derde wedstrijd dit jaar sinds hij hersteld is van een dijbeenblessure, die hem vorig jaar dwong om voor het WK af te zeggen. “Ik heb heel hard getraind achter de schermen om krachtiger te worden. Het is nu tijd om de puntjes op de i te zetten, waardoor mijn snelheid omhoog gaat”, verklaarde Kenteris onlangs. 

Na afloop van zijn gewonnen 200 meter in Tsiklitirias bleef hij in het bomvolle stadion zitten om voetbal te kijken. Hij zag Griekenland de EK-finale winnen van Portugal. Zouden de Grieken al klaar zijn voor een nieuw volksfeest? De plannen van Kenteris zijn duidelijk: met succes zijn olympische titel op de 200 meter verdedigen en daarna zo snel mogelijk weer verdwijnen.