door Tim Steens (oud-hockeyinternational en als verslaggever in Athene werkzaam voor de Wereldomroep en voor RadiOlympia)

De twee Nederlandse hockeyploegen hebben zich in Athene verzekerd van een plaats bij de laatste vier. De vrouwen van bondscoach Marc Lammers kwamen overtuigend als groepswinnaar uit de bus door alle wedstrijden te winnen. Zuid-Afrika (6-2), Korea (3-2), Duitsland (4-1) en Australië (1-0) werden allemaal slachtoffer van de dadendrang van de Oranjevrouwen. In de halve finale moet Oranje het opnemen tegen regerend wereldkampioen Argentinië, terwijl in de andere halve finale China en Duitsland tegenover elkaar staan.

Door de 1-0 overwinning van Nederland op Australië eindigen de 'Hockeyroos' (zoals de Australische vrouwen genoemd worden) voor het eerst sinds de Olympische spelen van 1992 in Barcelona bij een groot titeltoernooi niet bij de laatste vier en hebben ze gelijktijdig afstand gedaan van de olympische titel. Voor Oranje lonkt de finale want Lammers ziet het duel tegen de Argentijnen met vertrouwen tegemoet. Einde juli won Nederland tijdens een toernooi in het Spaanse Alcala nog tweemaal (3-2 en 5-0) van de wereldkampioen. 

Lammers:"Ik heb ook liever Argentinië dan China als tegenstander in de halve finale. Argentinië kennen we door en door en is tactisch makkelijker aan te pakken dan China. Argentinië heeft een paar individueel technisch sterke speelsters zoals Aymar, Oneto en Garcia terwijl China als ploeg een hecht collectief vormt. Maar we hebben de afgelopen  jaren bewezen dat we van beide ploegen kunnen winnen. Als wij goed spelen heeft Argentinië geen kans tegen ons."

Revanche
De Oranjevrouwen krijgen in Athene in ieder geval de kans om revanche te nemen voor de verloren WK-finale van twee jaar geleden. Toen ging Oranje in Perth (Australië) ten onder na het nemen van strafballen. China zal in Athene historie gaan schrijven door voor het eerst de olympische finale te bereiken, want de Duitse vrouwen zijn al blij dat ze (dankzij Nederland) in de halve finale staan. En dat is nooit een goed teken! 

De mannen van bondscoach Terry Walsh (Australië) maakten in de vijf poulewedstrijden geen sterke indruk. Er werd moeizaam gewonnen van Nieuw Zeeland (4-3) en Zuid-Afrika (3-2). Iets overtuigender waren de overwinningen op India (3-1) en Argentinië (4-2). In de laatste groepswedstrijd tegen Australië (2-1 winst) liet de titelverdediger alleen in de eerste helft zien waarom ze terecht in de halve finale staan. Taeke Taekema scoorde 100% uit de twee strafcorners en staat nu na vijf duels op 6 treffers. 

Taekema, die na Athene een paar maanden naar Nieuw Zeeland en Australië vertrekt, heeft vertrouwen in het duel met de Duitsers. "Tegen Australië hebben we laten zien dat we dit toernooi elke wedstrijd beter gaan spelen, dus dat geeft een goed gevoel richting halve finale. En, het is een cliché, maar wil je kampioen worden moet je elke wedstrijd winnen dus het maakt mij niet uit of we nu tegen Duitsland of tegen Spanje moeten spelen."

Topvorm
Maar bij Oranje steken slechts Marten Eikelboom, Sander van der Weide, Karel Klaver en doelman Guus Vogels in olympische vorm. Dat zijn er misschien te weinig om Duitsland, dat op de valreep Korea uit de halve finale hield, te verslaan en zo de finale te bereiken. Het is dus te hopen voor Oranje dat Teun de Nooijer, 's werelds beste hockeyer, zijn topvorm voor de laatste twee wedstrijden heeft bewaard. 

In de andere halve finale is Spanje veruit favoriet om Australië te verslaan. Met name in de poulewedstrijd tegen Pakistan (4-0 winst) liet het team van bondscoach Maurits Hendriks zien waarom ze hier olympisch kampioen kunnen worden. De centrumspitsen Tubau en Freixa zijn een lust voor het oog en de ervaren Escarre heerst op het middenveld. Een herhaling van de olympische finale in Atlanta (1996), toen Oranje met 3-1 te sterk was voor Spanje, behoort dus tot de mogelijkheden. Mocht Nederland voor de derde keer op rij olympisch kampioen worden dan komt het in de buurt van India dat in de periode 1928 (Amsterdam) - 1956 (Melbourne) zes keer achter elkaar de olympische titel greep.