door Rutger Slagter

Het zal even wennen worden. Na tijdens de laatste vier Olympische Spelen haar opwachting te hebben gemaakt op de tatami viert oud-judoka Jessica Gal in Athene haar jubileum in de dugout van het Olympisch Hockey Centrum. Ondanks haar huidige functie als arts van de Oranje-hockeysters, zal de meervoudig Europees kampioen met bijzondere interesse de verrichtingen van de judo-afvaardiging volgen. “We hebben zeker kanshebbers in huis”, weet de inmiddels 33-jarige kenner.

Gal weet waarover ze spreekt. Als 17-jarige talent maakte ze in 1988 in Seoul uit eerste hand mee hoe het vrouwenjudo als demonstratiesport werd geïntroduceerd op de Olympische Spelen. Vervolgens gaf ze eveneens acte de présence op de Spelen van Barcelona, Atlanta en Sydney.

Ook de overige internationale podia waren Gal niet vreemd. Niet minder dan vier Europese titels schitteren op haar palmares, terwijl de tienvoudig nationaal kampioene kan bogen op vier bronzen WK-medailles. Ondanks het feit dat haar tijd na haar afscheid tijdens de Spelen van Sydney in grootte mate in beslag werd genomen door haar specialisatie als sportarts en de begeleiding van de hockeydames, weet Gal waar de nationale judoka’s toe in staat moeten worden geacht.

“In de twee zwaarste categorieën zullen Dennis en Elco van der Geest opvallen”, meent Gal. “Dennis is vorig jaar tweede geworden op de WK en heeft twee Europese titels op zak, dan mag je hem tot de absolute kanshebbers rekenen. Zijn grootste concurrentie komt uit de Turkse, Japanse en Russische hoek. Hij heeft in het verleden wel eens van die jongens verloren, maar ook genoeg wedstrijden van ze gewonnen. Dan kom het aan op de vorm van de dag.”

“Ook Elco heeft in het verleden op grote toernooien mooie resultaten behaald. Op de laatste twee grote internationale evenementen ging het even wat minder. Hij kan van iedereen winnen, maar ook van iedereen verliezen. Er gebeurt in ieder geval altijd wat als Elco op de mat staat.”

Mark Huizinga mag uiteraard niet ontbreken op het lijstje met favorieten. De viervoudig Europees kampioen behaalde vier jaar geleden zijn grootste succes door in Sydney de gouden medaille in de wacht te slepen. In de ogen van Gal is het ook niet ondenkbaar dat de vlaggendrager van de Oranje-delegatie in Athene op herhaling gaat in de klasse tot 90 kilogram.

“Hij is één van de beste judoka’s van de wereld”, bevestigt Gal. “Op de WK’s ging het om de een of andere reden nooit echt goed, maar met zijn prestatie in Sydney onderschreef hij zijn klasse. Hij is zeker iemand die voor de gouden plak gaat. Dan zal hij misschien wel weer moeten afrekenen met de Cubaan Carlos Honorato, die hij ook in Sydney in de finale op ippon versloeg. Samen met Dennis is Mark echter de grootste troef van de Nederlandse afvaardiging.”

Waar een plek naast het ereschavot door Huizinga en Van der Geest als een domper zal worden ervaren, zal Guillaume Elmont waarschijnlijk uitermate tevreden zijn met een olympisch diploma. De Amsterdammer zal de Nederlandse eer verdedigen in de klasse tot 81 kilogram. “Hij is een goede, technische judoka. Hij heeft echter nog niet heel veel grote prijzen gepakt. Je mag dan ook op voorhand geen medaille van hem verwachten. Hij is meer een outsider.”

De drie dames die in Athene in actie komen mogen zich daarentegen rekenen tot de favorieten voor een plak. Met name Deborah Gravenstijn zal in de ogen van Gal hoge ogen kunnen gooien in de klasse tot 57 kilogram. “Zij is de grootste kanshebber bij de Nederlandse dames. Ze is natuurlijk ook al derde van de wereld geweest. Toen had ze bovendien te maken met een beetje een lullige beslissing. Ze zal nu dus ook door iedereen worden genoemd. Deborah is ook iemand die recht op haar doel afgaat. Ze duldt niets of niemand in haar weg.”

“Met Edith Bosch hebben we in de klasse tot 70 kilogram ook een nummer drie van de wereld. Eerder heeft ze bovendien al eens een zilveren WK-medaille veroverd. Tijdens de vorige Spelen in Sydney werd ze nog vijfde, maar ze kan pieken op de juiste momenten.”

De enige judoka van het drietal die echter al eens het olympische podium mocht beklimmen is Claudia Zwiers. De Haarlemse zal proberen haar bronzen prestatie van 1996 proberen te herhalen in de klasse tot 78 kilogram. “Ze is natuurlijk enorm ervaren”, analyseert Gal. “Door de jaren heen heeft ze een hele mooie erelijst opgebouwd. De laatste tijd is het misschien een beetje minder, maar ze is er toch altijd wel bij. Brons kan ze dus ook zeker opnieuw halen.”