Pantani dood aangetroffen in hotel 14-02-2004   De Italiaanse wielrenner Marco Pantani is zaterdag dood aangetroffen in een hotel in Rimini. De doodsoorzaak is nog niet bekend. De autopsie van maandag moet soelaas bieden. Een misdrijf of zelfmoord wordt vooralsnog uitgesloten. Pantani, die een maand geleden 34 jaar werd, beleefde in 1998 zijn grootste successen. Hij won dat jaar als laatste renner zowel de Ronde van Italië als de Ronde van Frankrijk. Naar verluidt heeft hotelpersoneel het halfnaakte lichaam van de Italiaan zaterdag naast het bed op de vloer van zijn kamer gevonden. De portier had afwezigheid van Pantani opgemerkt en alarm geslagen. Volgens de Italiaanse procureur Gengarelli zijn er op de kamer grote hoeveelheden Control, Surmontil en Flunox aangetroffen, middelen tegen depressies en angstcomplexen. De politie vond ook persoonlijke aantekeningen, maar een afscheidsnotitie zat daar niet tussen. Olifantje Pantani, die zijn profloopbaan in 1992 begon bij Carrera en sinds 1997 voor Mercatone Uno koerste, was de populairste Italiaanse renner van de laatste jaren. Il Elefantino, het Olifantje, werd de kenmerkende oren en kale kop liefkozend genoemd. Die bijnaam kon hem echter niet bekoren. Zelf zag hij meer in Il Pirata, de Piraat, vanwege zijn hoofddoek. Pantani was een begenadigd klimmer, een kwaliteit die vooral in de grote ronden tot volle wasdom kwam. Naast de eindzege in de Tour en de Giro staan er derde plaatsen in het Franse eindklassement (1994 en 1997) en een tweede plek in de Italiaanse eindrangschikking (1994) op zijn palmares. In beide wielerevenementen boekte hij acht dagsuccessen. In 1995 veroverde Pantani brons op het wereldkampioenschap op de weg. Hoewel Pantani zich vorig jaar nog positief onderscheidde met een veertiende plaats in de Giro d'Italia, werden de laatste jaren van zijn loopbaan overschaduwd door dopingperikelen. In juni 2002 werd hij door de Italiaanse wielerbond voor acht maanden geschorst wegens het gebruik van verboden middelen. Het Italiaans olympisch comité had de bond gevraagd Pantani voor vier jaar uit te sluiten. Injectiespuit Tijdens de Ronde van Italië in 2001 werden op Pantani's hotelkamer een injectiespuit en insuline gevonden. Insuline bevordert de werking van groeihormonen, wat goed is voor de spiermassa en het uithoudingsvermogen. Alleen renners met suikerziekte mogen insuline gebruiken. In hoger beroep werd de straf tenietgedaan. Het voorval was evenwel niet de eerste smet op het blazoen van de Italiaan. Zijn reputatie had in 1999 al een forse knauw gekregen, toen hij uit de Ronde van Italië werd gezet, omdat zijn hematocrietwaarde boven de 50 procent lag. Dat zou immers kunnen duiden op het gebruik van epo. Pantani reed op dat moment nota bene in de roze leiderstrui. Met Milaan, de laatste etappestad, al in zicht. Kliniek Sinds die dramatische aftocht bereikte de held der tifosi nooit meer zijn oude niveau. Pantani maakte weliswaar enkele keren een comeback en won in 2000 nog twee bergetappes in de Tour de France, maar bleef vooral in het nieuws komen door verhalen over doping. Zo kreeg hij in 2001 een voorwaardelijke gevangenisstraf, omdat hij in 1995 een hematocrietwaarde van 60,1 procent had. Al die perikelen lieten hem niet onberoerd. Door de affaires raakte Pantani in een ernstige depressie. In de zomer van 2003, kort na zijn prima veertiende plaats in de Giro d'Italia, belandde Il Pirata zelfs voor enkele weken in een psychiatrische kliniek. Later stapte hij toch weer op de racefiets, maar veel verder dan wat trainingsritjes kwam het niet meer. De doodsteek voor de wielerloopbaan van Pantani was een feit toen zijn trouwe sponsor Mercatone Uno er in het najaar de brui aangaf. Hoofdpunten pagina Overzicht sport nieuws