De nomaden van het smalle zadel zijn weer op hun fietsen geklommen. De benen zijn de afgelopen twee maanden lekker warmgedraaid in de commerciële rondjes van Maleisië, Qatar en Australië. Maar vanaf komend weekeinde gaan de koersen weer echt tellen. Het Belgische seizoen wordt zaterdag traditioneel geopend in het wielergekke Vlaamse land met de Omloop Het Volk.

Na slechts een korte rustperiode is het grootste gedeelte van het peloton in november alweer begonnen met de voorbereiding. Met behulp van strakke fitness- en krachtschema's, medische testen en trainingskampen in oorden waar het in de winter beter toeven is dan in ons koude kikkerland, zijn de renners klaargestoomd voor wat een enerverend wielerseizoen belooft te worden.

Honderdjarig bestaan Tour
Bovendien wordt het een historisch jaar. Dit jaar bestaat de Tour de France honderd jaar. De festiviteiten, boeken en andere herdenkingsactiviteiten zullen waarschijnlijk zelfs de grootste wielerhaters niet ontgaan. Tegelijkertijd kan Lance Armstrong de negentigste editie (tijdens de twee wereldoorlogen werd er niet gekoerst) van 'la Grande Boucle' extra glans geven door zich als vijfde renner bij het rijtje van vijfvoudige winnaars (Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault, Miguel Indurain) te voegen en na de Spanjaard Indurain de tweede te worden die deze overwinningen op rij behaalt.

Met Armstrong is ook de enige winnaar van één van de grote ronden van het afgelopen jaar genoemd die niet van ploeg is gewisseld. De transfermarkt heeft namelijk op volle toeren gedraaid. Paolo Savoldelli, de winnaar van de Giro d'Italia, verhuisde van Index Alexia (dat geen Tradeteam II-licentie dit jaar heeft) naar Team Telekom. Daar kreeg hij gezelschap van de Colombiaan Santiago Botero. De Italiaan is overigens voorlopig nog niet in staat te schitteren voor zijn nieuwe team, want bij een ongeluk brak hij - naast zijn neus en duim - twee nekwervels.

Een andere ex-Kelmecoureur, winnaar van de Vuelta a España van 2002 Aitor González, vond in Fassa Bortolo een nieuwe ploeg. Domina Vacanze (vorig jaar nog Acqua e Sapone) claimde ook de handtekening te hebben van de Spanjaard, maar viste na ingrijpen van de UCI achter het net. Jan Ullrich verruilde de ene Duitse ploeg (Team Telekom) voor de andere (Team Coast) en wil zich na al zijn doping- en gewichtsproblemen weer sportief laten gelden. Rabobank tenslotte sloeg toe met het aantrekken van de Spaanse tweevoudig wereldkampioen Óscar Freire.

Economische neergang
De berichtgeving over het transfergeweld verhult enigszins de problemen waar de wielersport mee kampt. De economische crisis heeft diepe sporen getrokken in het rennersbestand. De Nederlandse profafvaardiging bestaat nog maar uit 22 coureurs, zes minder dan vorig jaar. Maar ook in het buitenland zitten veel renners nog zonder contract. De bomen groeien al jaren niet meer tot in de hemel, maar de sponsoren zijn momenteel moeilijker dan ooit te bewegen zich in de wielersport te storten.

Het gevolg is dat het aantal ploegen daalt en veel profrenners dit seizoen werkloos zullen moeten toekijken. Doordat de kleinere formaties - waarin de jonge coureurs hun 'opleiding' genieten - het moeilijk hebben, is de doorstroming van jonge talentvolle renners vanuit de rangen der amateurs vrijwel tot stilstand gekomen. De gevestigde ploegen kiezen voor ervaren renners met veel UCI-punten, zodat ze verzekerd zijn van deelname aan de grote koersen.

Wie dit jaar langs de kant staat, zal het het volgend jaar daarom nóg moeilijker hebben om een ploeg te vinden. Voor de gelukkigen die dit jaar wel een contract hebben bemachtigd, zal het zaak zijn zich flink in de kijker te rijden, want de werkgelegenheid zal naar het zich nu laat aanzien in 2004 nog meer afnemen.

Maar dat blijft voorlopig koffiedik kijken. De actualiteit leert dat in het nog jonge seizoen al de eerste perikelen te noteren zijn. Het woord doping is alweer gevallen. In Italië is grote opschudding ontstaan over een door RAI 2 vertoonde video, waarop te zien zou zijn dat renners zichzelf tijdens de Ronde van Italië van 2001 injecteren. De beelden moeten een deel van het bewijs vormen in een zaak tegen 27 beroepswielrenners, die worden beschuldigd van het overtreden van de dopingwetgeving.

Nieuwe kansen, nieuwe oren
Ook Marco Pantani heeft al van zich doen spreken. Weliswaar niet op het sportieve vlak, maar 'il Elefantino' heeft wel voor beroering gezorgd. 'De Piraat' - een andere bijnaam - wil vanaf 19 mei, wanneer zijn schorsing wegens schending van de dopingregels afloopt, weer alle zeilen bijzetten om zijn geschonden blazoen op te poetsen. De 32-jarige Italiaan heeft zijn verandering kracht bijgezet door zich een 'nieuw' paar verkleinde oren te laten aanmeten. Met de operatie aan zijn flaporen neemt de klimgeit afscheid van het verleden (en van zijn bijnaam 'het Olifantje') en moet de weg naar boven weer worden ingeslagen.

Alle ontwikkelingen, bespiegelingen en gepraat over randzaken in de afgelopen wintermaanden zijn hopelijk de opmaat voor een boeiend en lang wielerseizoen. Duizenden kilometers zullen er tot en met okotober onder de wielen doorgaan. Maar dat zal de renners nu allemaal een zorg zijn. Zij staan te trappelen en vliegen er komend weekeinde vol in op de Vlaamse kasseien.