Checkpoint Zela Ambesa, 25 februari

Eerste luitenant Bert Mafait: 'Ethiopische militairen verlaten zingend de veiligheidszone.'

Op 15 februari 2001 is het tweede peloton van de Bravo Compagnie naar Zela Ambesa vertrokken om daar een VN-checkpoint op te zetten. Zela Ambesa ligt zo'n 25 kilometer ten noorden van onze compound in Adigrat, Ethiopië. Het checkpoint wordt ingericht om de Temporary Security Zone (TSZ) te monitoren en te controleren of er geen militairen de zone binnengaan. Deze 25 kilometer brede bufferzone tussen Eritrea en Ethiopië wordt binnenkort vastgesteld.

Majoor Jarst de Jong, de compagniescommandant, had de exacte locatie van het checkpoint al bepaald. De gekozen locatie ligt op een heuvel waar vroeger twee gebouwen hebben gestaan, het voormalige 'immigration office'. Hiervan staan nu, na de oorlog, nog slechts een aantal muren overeind. Deze plek, net ten noorden van Zela Ambesa, biedt een zeer goed overzicht over de gehele omgeving. Op het moment dat wij op de locatie aankwamen, zijn we direct begonnen met onze taak: het observeren van personeel en materieel van het Ethiopische leger dat langs onze locatie kwam.

De mariniers die verantwoordelijk waren voor het tellen van al deze verplaatsingen hoefden zich in ieder geval niet te vervelen; het was een komen en gaan van militairen en trucks. Tegelijkertijd hebben we onze twee tenten opgezet, waarbij een shovel van de Canadese H-compagnie te Senafe het terrein vlak maakte. Aan het einde van de eerste dag stonden de tenten voor ons peloton van zo'n 30 man, was er prikkeldraad om ons kamp gelegd en was de eerste noodzakelijke stroomvoorziening gerealiseerd.

De volgende ochtend werden wij al heel vroeg gewekt door maar liefst 28 Ethiopische tanks die terugtrokken uit het gebied waar de Temporary Security Zone zal komen. Aangezien dit geen alledaagse gebeurtenis is, kwam het hele peloton naar de kant van de weg om dit te zien. Verder hebben we die dag gebruikt om alarmstellingen te bouwen, wederom ondersteund door de Canadezen met hun shovel. Deze stellingen bouwen we met Hesco's. Dat zijn grote rekken die gevuld worden met zand en puin, die dienen als bescherming. Verder hadden we onze handen vol met het aanleggen van prikkeldraad om ons gehele kamp.

Ook deze dag waren er veel militaire verplaatsingen naar het zuiden. Dit was voor ons een duidelijk teken dat de Ethiopiërs zich aan hun afspraak hielden om zich terug te trekken uit de TSZ. De dagen daarna hebben wij naast de tanks ook nog artillerie, mortieren, luchtverdedigingssystemen en raketwerpers langs zien komen. Ondertussen werd ook nog hard aan de verbetering van het checkpoint gewerkt. Zo mag een tien meter hoge wachttoren natuurlijk niet ontbreken, evenmin als sanitaire voorzieningen.

In de nacht van 20 op 21 februari waren wij getuige van het terugtrekken van ruim 4000 Ethiopische militairen uit de TSZ, die allen in een zeer goed humeur waren. Er werd luid gezongen en vele Ethiopische vlaggen werden meegedragen. In de komende weken zullen we vanuit het checkpoint gaan patrouilleren en controleren of alle militairen inderdaad de TSZ hebben verlaten.

Eerste luitenant der mariniers Bert Mafait Commandant 2e peloton Bravo Compagnie