De laatste wereldbekerwedstrijd van het voorjaar is er één die begeerd wordt door veel renners. Befaamde coureurs beten hun tanden stuk op Luik-Bastenaken-Luik, die wordt gezien als één van de meest prestigieuze en zwaarste koersen van het seizoen. Dit jaar is er een aantal kanshebbers dat na een tijd van afwezigheid is teruggekeerd in het peloton en in de vorm verkeert om een gooi te doen naar de hoofdprijs.

258 kilometer en tien behoorlijke beklimmingen zullen de wielerfans aanstaande zondag in vervoering brengen tijdens de 89ste editie van Luik-Bastenaken-Luik. Het is de favoriete koers van Frank Vandenbroucke. De Belg won 'La Doyenne' in 1999 op onwaarschijnlijke wijze. Vooraf had hij aangegeven wanneer hij zijn aanval zou inzetten, zelfs de gasten voor zijn feest waren al uitgenodigd. Michael Boogerd was de laatst overgebleven renner die in het spoor van 'VdB' kon blijven, tot deze er op de Côte de Saint-Nicolas vandoor ging. Na die zege ging met Vandenbroucke alles mis wat mis kon gaan. Door privé-problemen, dopingaffaires en blessures leek de nu 28-jarige Belg verloren voor de wielersport.

Toch staat Frank Vandenbroucke zondag aan de start van 'LBL' en behoort hij tot de favorieten. "Hij kan een hoofdrol vertolken", denkt zijn ploegbaas Patrick Lefevere. "Maar net zo goed gebeurt dat niet. Hij zal er alleen voor staan, misschien alleen met Paolini aan zijn zijde. En dat tegen een overmacht van met name Saeco, met Danilo di Luca, Mirko Celestino en Igor Astarloa." De laatste was woensdag de sterkste in de Waalse Pijl.

'VdB' is in vorm, getuige zijn vijfde plaats in de Omloop Het Volk en tweede plaats in de Ronde van Vlaanderen. Ook tijdens de Scheldeprijs, de Amstel Gold Race en de Waalse Pijl deed hij van zich spreken door het peloton flink op de proef te stellen.

Verbazing
Er zijn nog twee renners die een tijd uit de roulatie zijn geweest en kans maken op de zege: Michele Bartoli en Jan Ullrich. Oud-winnaar Bartoli miste door een blessure een groot deel van de voorbereiding op het seizoen, maar heeft de oude vorm weer te pakken. Vorige week in de Amstel Gold Race etaleerde hij dit door in z'n eentje de achtervolging op de koplopers in te zetten. Zonder resultaat overigens.

Ullrich maakte twee weken geleden zijn rentree in het wielerpeloton in het Circuit van de Sarthe. De Duitser was veertien maanden afwezig wegens dopinggebruik en toonde vorige week zijn vorm door Rund um Köln te winnen na een solo van vijftig kilometer. De zege maakte veel indruk bij zijn concurrenten en ploegmaat Jens Heppner sprak zijn verbazing uit over de demonstratie: "Zo sterk heb ik Jan de laatste jaren niet meer gezien."

Vele toprenners konden de oudste koers op de wielerkalender nooit op hun erelijst bijschrijven. Zo deden onder anderen de Zwitser Tony Rominger, de Italiaan Gianni Bugno, de Fransman Laurent Jalabert en de Belg Claude Criquielion verwoede pogingen om de eindzege te grijpen, maar tevergeefs. Een Nederlander die in dat rijtje gezet kan worden, is Michael Boogerd. De Rabo-renner verloor in 1999 het prestigeduel met 'VdB' en eindigde vorig jaar als dertiende. In 1998 en 2001 was de vijfde plek zijn deel.

Afgelopen zondag toonde Boogerd zijn vorm in de Amstel Gold Race, waarin hij in de slotfase zijn meerdere moest erkennen in Aleksandr Vinokoerov. In de vorm waarin Boogerd verkeert, geldt hij als dé Nederlandse kanshebber. Misschien kan hij de eerste Nederlandse zege boeken sinds Adrie van der Poel in 1988.

Winnaars Luik-Bastenaken-Luik