Paola Bettini heeft in Hamburg de HEW-Cyclassics, de zesde wedstrijd voor het wereldbekerklassement, op zijn naam geschreven. De Italiaan, dit jaar ook al de beste in Milaan-San Remo, was in de sprint sneller dan zijn medevluchters Davide Rebellin, Jan Ullrich, Igor Astarloa en Mirko Celestino, die in die volgorde over de finish kwamen.

Peter van Petegem eindigde als 23ste en behoudt - nipt - de leiding in de totaalstand. De Belgische winnaar van de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix voelt de hete adem van Bettini in zijn nek. Van Petegem heeft 203 punten verzameld, slechts drie meer dan de renner van Quick-Step, die met zijn winst in Duitsland in de nog verse voetsporen trad van ploeggenoot Johan Museeuw.

Michael Boogerd was ook met ambities naar Hamburg afgereisd. Hij stond halverwege de wereldbekercompetitie met 140 punten immers tweede op de ranglijst. Zijn Tour de France stond daarom grotendeels in het teken van vorm opbouwen voor het najaar.

De Rabo-kopman besefte evenwel dat zijn kansen in de HEW-Cyclassics, die er niet echt een selectief parcours op na houdt, niet al te hoog ingeschat moesten worden. De Hagenaar ziet meer in koersen als de Clasica San Sebastian en de Grote Prijs van Zürich.

Hetzelfde verhaal kan eigenlijk verteld worden met Paolo Bettini in de hoofdrol. Ook de huidige kampioen van Italië verscheen in de Ronde van Frankrijk om aan zijn vorm te schaven met het oog op de resterende wereldbekerwedstrijden en ook hij krijgt liever een zwaardere klus voor de wielen.

Maar anders dan zijn Nederlandse collega gaf Bettini, die een goed deel van het voorjaar miste door een schouderblessure, er in de Centenaire al blijk van in die opzet te slagen. Hij reed zeer attent in de jubilerende Tour en was met grote regelmaat in serieuze ontsnappingen terug te vinden.

Het was dan ook nauwelijks verbazingwekkend dat de sluwe Bettini in Hamburg en omstreken de hele dag voorin te vinden was en bovendien op het juiste moment zijn neus aan het venster drukte. De nog jonge historie van de HEW-Cyclassics, pas acht jaar oud en sinds 1998 wereldbekerlid, had hem geleerd dat de beslissende slag nog wel eens wil vallen op de laatste beklimming van de Waseberg. Hij had bovendien bedacht dat de voor eigen publiek koersende Jan Ullrich daar wellicht hard zou doortrekken.

De Duitse Tourheld stelde de fans én Bettini niet teleur: kort nadat Igor Astarloa de benen had genomen, sprintte Ullrich de steile puist (15%) op. Het - nog nagenoeg complete - peloton kraakte, slechts een enkeling kon volgen: Mirko Celestino, Davide Rebellin en dus Bettini, die het wiel van Ullrich had gekozen én kon volgen.

Met twee man in de sterke vijfkoppige kopgroep - initiatiefnemer Astarloa was snel bijgehaald - leek Saeco spekkoper te worden. Celestino (winnaar in 1999 en vorig jaar 13de) kon mooi eventuele aanvallen van Rebellin (3de in 2002), Bettini (4de) en Ullrich (niet van de partij) neutraliseren en daarna de sprint aantrekken voor Astarloa, die bij de laatste editie alleen Museeuw voorrang had moeten verlenen.

Het plan klopte, maar de uitvoering deugde van geen kant. Hoewel demarrages uitbleven - ook de Saeco's zelf waagden geen gokje -, gingen de anderen met de podiumplaatsen aan de haal. Bettini toonde zich heer en meester in de sprint en liet zijn medevluchters naar adem happen. Het jagende peloton kwam drie seconden tekort om zich in de strijd om de ereplaatsen te melden.

Het is de vraag wie de robuuste Italiaan nog kan afhouden van prolongatie van zijn wereldbekertitel, nu zijn favoriete koersen er nog aankomen. Boogerd, die sinds een val in de Tour kampt met problemen met het bekken, zal geen illussies meer koesteren. Hij bleef in Noord-Duitsland buiten beeld, greep naast de punten en zakte een plaatsje op de ranglijst. En Van Petegem had juist in Hamburg zijn positie rianter willen kleuren.

Van de verliezers vertoonde alleen het gelaat van Jan Ullrich een brede glimlach. De Bianchi-renner, die luid werd toegejiucht en vele geschreven bedankjes op het wegdek aantrof, had zich in eigen land van zijn beste kant laten zien. Bovendien was hij eerder op de dag met een voor hem verheugende mededeling gekomen: de kersverse vader treedt binnenkort in het huwelijk met zijn Gaby. 2003 lacht hem in alle opzichten toe.

Uitslag HEW Cyclassic 1. Paolo Bettini (Italië, Quick Step-Davitamon) 5.58.20 2. Davide Rebellin (Italië, Gerolsteiner) z.t. 3. Jan Ullrich (Duitsland, Team Bianchi) z.t. 4. Igor Astaloa (Spanje, Team Saeco) z.t. 5. Mirko Celestino (Italië, Team Saeco) z.t. 6. Erik Zabel (Duitsland, Team Telekom) op 0.03 7. Fabio Baldato (Italië, Alessio) z.t. 8. Giovanni Lombardi (Italië, Domina Vacanze) z.t. 9. Stefano Zanini (Italië, Team Saeco) z.t. 10. Andrea Ferrigato (Italië, Alessio) z.t. 14. Steven de Jongh (Rabobank) z.t. 23. Peter van Petegem (België, Lotto-Domo) z.t. 57. Tristan Hoffman (Team CSC) z.t. 66. Michael Boogerd (Rabobank) z.t. 96. Bram de Groot (Rabobank) op 3.39 104. Max van Heeswijk (US Postal) z.t. 119 Maarten den Bakker (Rabobank) op 7.13 122. Jan Boven (Rabobank) z.t. 151. Stefan van Dijck (Lotto-Domo) op 13.55 159. Laurent Brochard (Frankrijk, AG2R) op 14.01 - Servais Knaven (Quick Step-Davitamon) niet gefinisht - Leon van Bon (Lotto-Domo) niet gefinisht