Met de Primavera in aantocht, zag het naar uit dat Team Coast de opening van het wereldbekerseizoen moest gaan missen. Om 'vijf voor twaalf' kreeg de nieuwe formatie van Jan Ullrich alsnog de licentie terug van de UCI. De financiële problemen lijken voorlopig opgelost, maar het is niet ondenkbaar dat meer ploegen in de toekomst het lot van de Duitse formatie tegemoet gaan.

Bijna twee weken stonden de renners van Coast langs de kant. Althans, ze mochten niet koersen. De de Internationale wielrenunie (UCI) stelde bij het toekennen van de Trade Team I-licentie (TT I)in december als eis dat de teamleiding maandelijks de boeken ter inzage zou geven. Bij deze controle kwam aan het licht dat de ploeg nog enkele salarissen moest betalen over het seizoen 2002 en bovendien een aantal medewerkers de lonen over januari en februari niet hadden ontvangen. Daarop schorste de UCI op 6 maart het team voor alle wedstrijden.

De coureurs werden de dupe van deze beslissing. Ze zagen zich de broodnodige wedstrijdkilometers - volgens een van de renners André Korff zo'n duizend - door de neus geboord en daarmee waarschijnlijk een succesvol voorseizoen. Nadat de grote man achter (het kledingbedrijf) Coast, Günther Dahms, aan alle verplichtingen had voldaan trok de internationale wielerbond woensdag 19 maart de schorsing weer in.

Economische malaise
De zaak Coast is niet uniek. De economische malaise heeft de wielerwereld hard getroffen. Een aantal ploegen, zoals de voormalige formatie van Giro d'Italia-winnaar Paolo Savoldelli Index-Alexia, kreeg geen licentie van de UCI, omdat ze niet konden voldoen aan de financiële eisen van de Internationale wielrenunie. Een aantal teams kreeg wel de licentie, maar beschikt over slechts zeer beperkte middelen.

De geruchten gaan dat het Belgische Lotto een van de ploegen is, die maar met zeer veel moeite het hoofd boven water kan houden. En de Belgen staan niet alleen. Zo moest het Deense Team Fakta, notabene in het bezit van een TT I-licentie, in Parijs-Nice tijdritfietsen lenen van Quickstep bij gebrek aan eigen middelen.

Het lijkt erop dat de hoge waarborgsom - tenminste 650.000 euro - en bankgarantie die de UCI vraagt aan TT I- en TT II-ploegen om eventueel renners van te kunnen betalen als de teams in gebreke blijven, de renners het hardst treft.

Nieuwe opzet
Voorzitter van de Internationale wielrenunie Hein Verbruggen is dan ook allerminst tevreden en wil de voorwaarden aanscherpen. "In de toekomst zouden de ploegen in januari moeten aantonen, dat ze het jaar financieel kunnen overbruggen." Daarnaast wil hij het aantal ploegen nog verder inperken. "Er zijn te veel ploegen. We werken aan systeem waarin het om de kwaliteit gaat. Renners zullen straks moeten aantonen in de belangrijkste koersen thuis te horen."

Bijval voor de plannen kreeg Verbruggen van Tour-directeur Jean-Marie Leblanc. "Twee zaken zijn belangrijk: er komt een exclusieve klasse met een promotie- degredatieregeling én niemand kan door middel van geld het recht krijgen aan de zwaarste wedstrijden deel te nemen."

Deze nieuwe opzet is er voorlopig nog lang niet. De renners en ploegen zullen moeten proberen het huidige seizoen te overleven en maar zien wat volgend jaar gebeurt. De UCI staat daarbij ook nog wat te wachten, want teambaas Dahms van Coast heeft in de Süddeutschen Zeitung al aangekondigd een schadevergoeding te eisen van de wielrenunie vanwege het ontterecht intrekken van de licentie. "We gaan absoluut een vergoeding eisen. Er is ons en de renners schade toegebracht en daarbij gaat het niet alleen om ons image."