De vierde dag van de etappekoers Parijs-Nice was er eentje van rouw in plaats van demarrages en achtervolgingen. Het overlijden van de Kazach Andrej Kivilev, die gisteren tijdens de tweede etappe hard op zijn hoofd was gevallen en afgelopen nacht bezweek aan zijn verwondingen, had het peloton volledig in zijn greep.

Veel renners voelden er na het tragische voorval weinig voor om vandaag op de fiets te klimmen. Na uitgebreid overleg en één minuut stilte in de vertrekplaats Le-Puy-en-Velay ter nagedachtenis aan Kivilev zette uiteindelijk toch het complete peloton zich in gang.

De 192,5 kilometer naar Pont-du-Gard werden in wandeltempo afgelegd. Op zo'n tien kilometer voor de finish nestelde de zeven renners van Cofidis, de ploeg van Kivilev, zich aan de kop van de groep. David Moncoutié, Cédric Vasseur, Médéric Clain, Philippe Gaumont, Nico Mattan, Marek Rutkiewicz en Frédéric Bessy gingen gezamenlijk als eersten over de streep, op een eerbiedige twintig meter gevolgd door het peloton.

Al eerder had de organisatie besloten de uitslag van de derde etappe niet in het door Davide Rebellin aangevoerde klassement op te nemen.

Wielerwereld reageert geschokt
"Het was de wens van zijn ploeggenoten om te rijden. Ik had liever niet gefietst", bekende Tristan Hoffman, één van de zes Nederlanders in de etappewedstrijd, na de bizarre tocht. Woensdagochtend bereikte het slechte nieuws het rennershotel waar hij met zijn ploeg CSC verbleef. "Ik was behoorlijk aangeslagen, terwijl ik hem niet eens persoonlijk kende. Ik geloof niet dat ik had kunnen fietsen als dit in onze ploeg was gebeurd. Maar voor anderen is het misschien weer beter om zoiets van je af te praten. En er is veel gepraat vandaag."

Viervoudig tourwinnaar Lance Armstrong reageerde eveneens geschokt op het nieuws. De Amerikaan, een ploeggenoot van de in 1995 overleden renner Fabio Casartelli, gaf blijk van zijn respect voor Kivilev als sportman en als mens. "Ik bewonderde hem en zijn stijl", bekende Armstrong op zijn website. "Andrej was uniek. Hij was slim, sprak vloeiend Engels en hij kon enorm agressief koersen. Ik vond het fantastisch om met hem te rijden, want hij was altijd aanwezig. En als de weg omhoogliep, dan gaf hij alles wat hij in zich had. Wat een aanvaller. Hij heeft mij meer geholpen dan hij (of wie dan ook) ooit zal weten - en nu is hij er niet meer."

Bikkel
Armstrong onderstreepte zijn woorden door te bekennen dat zijn US Postal formatie in het verleden een poging heeft ondernomen om de Kazach aan te trekken. "Hij zou perfect bij ons hebben gepast", verklaarde Armstrong. "Hij was consistent, een bikkel, werkte erg hard en hij was enorm 'cool'. Andrej, Ik ga je missen mijn vriend."

Het al dan niet verplicht stellen van het dragen van een helm is uiteraard plots weer een voornaam gespreksonderwerp. Rabobank-ploegleider Theo de Rooij, die het onheil vernam op weg naar de rittenkoers Tirreno-Adriatico geeft toe het belang van een helm pas laat in zijn actieve loopbaan te beseffen. "Je wordt ouder en denkt meer na. In mijn tijd waren helmen overigens nog niet zo gebruiksvriendelijk. Ik zou het zelf logisch vinden als de UCI het gebruik verplicht, zoals dat in Nederland en België al het geval is. Het is net als met de invoering van autogordels. Je moet mensen soms tegen zichzelf in bescherming nemen." Wijze raad die de ongelukkige Kivilev niet meer kan bereiken...

Klassement na de derde etappe: 1. Davide Rebellin (Italië-Gerolsteiner) 10.20.25 2. Alexander Vinokoerov (Rusland-Telekom) op 0.03 3. Dario Frigo (Italië-Fassa Bortolo) op 0.13 4. Mikel Zarrabeitia (Spanje-ONCE) op 0.20 5. Alexander Botsjarov (Rusland-Ag2r) op 0.22 6. Volodomir Goestov (Oekraïne-Fassa Bortolo) op 0.26 7. Jörg Jaksche (Duitsland-ONCE) op 0.37 8. Joaquin Rodriguez (Spanje-ONCE) op 0.45 9. David Latasa (Spanje-Kelme) op 0.46 10. Axel Merckx (België-Lotto) op 0.54