Lecce is zaterdag 10 mei het vertrekpunt van de 86ste uitvoering van de Giro d'Italia. Een peloton van 170 renners, verdeeld over negentien ploegen (negen per ploeg, alleen Kelme start met acht coureurs), zal in drie weken 21 etappes en 3.449 kilometer afleggen. De Ronde van Italië zal op 1 juni finishen in Milaan met een individuele tijdrit over 33 kilometer.

Het liefst omringt hij zich met Italiaanse schoonheden en vertoeft hij op de zonnige Toscaanse stranden. Maar in playboy Mario Cipollini schuilt de beste sprinter ooit. De Italiaan is bezig aan zijn laatste seizoen en wil zich de maanden die hem nog resten definitief een plaats in de wielerannalen verwerven. De Giro d'Italia moet het begin vormen zijn laatste kruistocht.

Zonder enige twijfel is Mario Cipollini de kleurrijkste renner van de afgelopen twee decennia. Vrouwen vallen bij het zien van zijn verschijning in katzwijm en wielerfans kijken met bewondering naar het geweld waarmee het sprintkanon in menig finale de pedalen geselt. Het unieke aan 'SuperMario' is dat hij in staat is uiterlijk vertoon aan prestaties te koppelen. En dat is slechts weinigen gegeven.

Alles klopt altijd bij 'il re leone'. Niet alleen zit zijn haar altijd goed en heeft hij immer een gebronsde huid, ook in de koers streeft hij naar perfectie. Rijdt hij in de Tour de France in een gele trui, dan past hij de kleur van zijn broek en fiets ook aan. En dat geldt voor elke trui die hij om zijn schouders heeft. In de Ronde van Italië van afgelopen jaar kwam hij in de proloog aan de start in een 'leeuwen'-outfit. De boetes neemt hij voor lief, het hoort allemaal bij zijn zorgvuldig opgebouwde imago.

Extravagant
Met zijn uiterlijk doet hij veel van zijn collega's verbleken, maar zonder zijn imposante aantal etappezeges -ruim 180! - was hij niet de grote coureur geweest die hij is. Zijn ploeggenoten reden zich altijd het apezuur voor de kopman, die hierdoor in een zetel aan de laatste honderden meters kon beginnen. De druk om het werk af te maken lag vervolgens bij Cipo, die zelden het in hem gestelde vertrouwen schond.

Wanneer hij zijn imposante gestalte uit het zadel verheft en de krachtige dijen in stelling brengt, is hij schier onklopbaar. Menig sprinter zal nog wel eens 's nachts hebben wakker gelegen van de manier waarop Cipollini voorbij kwam stuiven. Want naast een extravagante persoonlijkheid is de Italiaan bovenal een zeer eerzuchtig wielrenner, die geen kans laat liggen om een wedstrijd op zijn naam te schrijven.

In 2002 leek er plots einde te komen aan de heerschappij van de leeuwenkoning. De in Lucca geboren Italiaan kreeg met zijn Acqua e Sapone-ploeg geen startbewijs voor de Tour de France. Hij voelde zich miskend, aangetast in zijn eer. Zijn grote ego was gekrenkt. In een emotionele verklaring kondigde hij aan zijn fiets aan de wilgen te zullen hangen.

'Mooie Mario' lag - terwijl in Frankrijk de Tour in volle gang was - op het strand. Langzaam kwam hij weer tot bezinning. Hij besloot weer op de fiets te stappen. De eerzucht won het daarmee van de trots, de renner van de mens. Hij had al zoveel gewonnen, maar er was ook nog zoveel te winnen. Zijn rentree zette hij kracht bij met drie etappezeges in de Vuelta a España en de wereldtitel op de weg.

Triple
In april kondigde hij - na vijftien jaar prof te zijn geweest - zijn definitieve afscheid aan. Maar hij wil niet zonder de gebruikelijke tamtam vertrekken. Later dit jaar wil hij nog enkele etappes in de Tour de France winnen, maar de Ronde van Italië is zijn grote doel.

Zeventig jaar geleden won Alfredo Binda zijn 41ste rit in de Giro d'Italia. Eddy Merckx, Fausto Coppi en Learco Guerra kwam sindsdien in de buurt, maar daar bleef het bij. De teller van Cipollini staat al op 40. Het is zijn grote doel om ook dit record op zijn naam te schrijven. Dat motiveert hem tot op het bot, kleine wedstrijden zijn niet meer aan hem besteed.

Hij ziet het als zijn laatste kans zichzelf een plaats in de geschiedenisboekjes te verwerven. Dit is slechts weinig sprinters gegeven, aangezien de pagina's voornamelijk gevuld worden met de grote kampioenen. En dat is Cipo niet, beseft hij zelf in alle bescheidenheid. "Ik ben geen grote kampioen zoals Binda of Coppi. Ik heb geen grote etappewedstrijden gewonnen, maar het breken van het record zou iets speciaals zijn en me een plaats geven in de wielergeschiedenis."

En wat is er mooier dan voor het eigen hondstrouwe publiek dit doel te verwezenlijken? Cipollini droomt al geruime tijd over de eerste rit met finish in Lecce, waar drie beloningen aan de meet voor het oprapen liggen. "Het winnen van de eerste etappe, het record evenaren én de roze trui aan mogen trekken en dat alles na één sprint. Dat zou een indrukwekkende triple zijn." Wanneer deze missie slaagt, scheidt hem nog slechts één zege hem van eeuwige roem. Want de renner die hem ooit kan overtreffen moet nog geboren worden.

Algemeen

Etappeschema

Ploegen

Achtergrond

Cipollini begint aan laatste kruistocht

TerminAitor houdt van Italiaanse onrust

De zoete wraak van Simoni

Winnaars Giro d'Italia