Eigenlijk was het voor Roberto Heras een onmogelijke opdracht. De kopman van US-Postal had voor de slottijdrit een voorsprong van amper 1.08 op Aitor González, zeker de betere tijdrijder. Het mirakel waar Heras op hoopte, kwam er niet. Hij moest 3.22 toegeven op González, die daarmee zowel de eindzege behaalde als de ritzege boekte.

De Kelme-ploeg zat vorig jaar in zak in as nadat in de slotrit kopman Oscar Sevilla de eindzege had verspeeld aan Angel Casero. Nu kreeg de Vuelta wel een goed einde voor de groen-witte brigade. González bleek een stuk beter tegen de druk bestand dan Sevilla een jaar eerder. In de afsluitende tijdrit maakte hij de concurrentie belachelijk. Bij elk meetpunt zette hij de snelste tijd neer. Casero, die in de laatste bocht nog bijna ten val kwam, werd tweede op 1.23, bijna drie seconden achterstand per kilometer. Santiago Botero, die tijdens de Tour een tijdrit won, verloor 1.55, Joseba Beloki zelfs 2.10.

Heras wist aanvankelijk het verschil relatief beperkt te houden, maar na tien kilometer was al duidelijk dat het een hopeloos gevecht was: de klassementsleider had toen al 20 seconden verloren. Halverwege de tijdrit had González zijn achterstand in het klassement al goedgemaakt. Heras leek te berusten in zijn lot. De achterstand liep pijlsnel op. In de licht hellende slotkilometers verloor de US Postal-renner nog meer dan twee minuten.

Voor Oscar Sevilla is ook deze Ronde van Spanje met een anticlimax geëindigd. De ex-leider stond voor de slotrit nog op de derde plaats, maar moest die aan Beloki laten. Sevilla startte slecht. Binnen twaalf kilometer moest hij twee keer van fiets wisselen, meteen het einde van de podiumambities van de Kelme-renner.


González, de zoon van een Spaanse konijnenkweker, heeft de eindzege niet gestolen. Tijdens de achtste rit deed hij voor het eerst van zich spreken. In de slotklim snelde hij zijn landgenoot Luis Pérez voorbij, wat hem de titel 'verrader' opleverde. Na de eerste lange tijdrit kwam hij in beeld als kandidaat-winnaar. González won de etappe en wist het verschil met zijn ploegmaat Sevilla terug te brengen tot één luttele seconde. In de bergritten was Heras dan de onbetwiste leider, maar González brak niet. Voor de 27-jarige coureur is dit het meest succesvolle seizoen uit zijn carrière. In de Ronde van Italië was hij dit jaar goed voor twee ritzeges.

Aan de Nederlandse kant viel er maar weinig goed nieuws te signaleren tijdens deze ronde. Jeroen Blijlevens kwam niet verder dan een paar verre ereplaatsen in de eerste week, toen Mario Cipollini ongenaakbaar was. Debutant Bram Tankink gaf in de vijfde rit op, nadat hij de dag ervoor zwaar ten val was gekomen. Alleen Koos Moerenhout kon de Vuelta uitrijden. De Domo-renner zette nog een knappe prestatie neer in de slotrijdrit. Hij werd daarin 24ste, waardoor hij in de eindstand nog klom naar de 72ste plaats.

Uitslag etappe 21 (Warner Bros Park-Madrid, 41,2 kilometer) 1. Aitor González (Spanje/Kelme) 47.54 2. Ángel Casero (Spanje/Team Coast) op 1.23 3. David Plaza (Spanje/Team Coast) op 1.45 4. Santiago Botero(Colombia/Kelme) op 1.55 5. Joseba Beloki (Spanje/ONCE) op 2.10 6. Santos González (Spanje/Acqua e Sapone) op 2.27 7. Manuel Beltrán (Spanje/Team Coast) op 2.29 8. Iban Mayo (Spanje/Euskaltel) op 2.35 9. Daniel Becke (Duitsland/Team Coast) op 2.43 10. Antonio Tauler (Spanje/Kelme) op 2.45 24. Koos Moerenhout (Domo-Farm Frites) op 3.48

Eindklassement: 1. Aitor González (Spanje/Kelme) 75.13.25 2. Roberto Heras (Spanje/US Postal) op 2.14 3. Joseba Beloki (Spanje/ONCE) op 3.11 4. Oscar Sevilla (Spanje/Kelme) op 3.26 5. Iban Mayo (Spanje/Euskaltel) op 5.42 6. Angel Casero (Spanje/Team Coast) op 6.33 7. Francesco Casagrande (Italië/Fassa Bortolo) op 6.38 8. Félix García Casas (Spanje/Big Mat) op 6.12 9. Manuel Beltrán (Spanje/Team Coast) op 8.29 10. Gilberto Simoni (Italië/Saeco) op 9.22 72. Koos Moerenhout (Domo-Farm Frites) op 2.17.17