"I'm from Mars", was het antwoord van Paul Haarhuis op de vraag waar hij vandaan kwam toen hij in 1989 als qualifier John McEnroe in de tweede ronde van de US Open had verslagen. De als vierde geplaatste Amerikaan trakteerde de persruimte na zijn nederlaag ook op een legendarische uitspraak: "Who the hell is Whorehouse?" Veertien jaar na dato beschrijft Paul Haarhuis wat de US Open, die maandag van start gaan, zo bijzonder maakt.

Sportgek
"De toeschouwers in de Verenigde Staten zijn sportgek en hebben ook verstand van tennis. Ze reageren heel enthousiast en voelen de belangrijke momenten aan. Bij andere Grand Slams heb ik dat gevoel toch iets minder. Zeker op Wimbledon. De mensen komen daar voornamelijk om te kunnen zeggen dat ze op Wimbledon zijn geweest", vertelt Haarhuis over The Championships in Londen, waar hij dit jaar zijn afscheid van het tennis aankondigde. De 37-jarige dubbelspecialist had te veel last van een schouderblessure. Ondanks zijn afscheid wordt er wel druk gespeculeerd over een rentree in het Nederlandse Davis Cup-team van volgend jaar.

Zijn band met de Verenigde Staten gaat ver terug. De Brabander werd als tennisser gevormd op de universiteit van Florida en wordt op Flushing Meadows, het tenniscomplex van de US Open, nog altijd herinnerd aan zijn legendarische zeges op John McEnroe (1989) en Boris Becker (1991).

"Ik voel me er prettig. New York is een fijne stad waar veel te doen is. Het is belangrijk voor een speler dat hij zijn zinnen kan verzetten en bijvoorbeeld lekker een hapje kan gaan eten in de stad. Toch zijn er ook spelers die blij zijn als de US Open voorbij zijn. Het vliegveld LaGuardia grenst praktisch aan de banen en, ook al wordt er rekening mee gehouden, de aanvliegroute loopt soms pal over het Arthur Ashe Stadium. Het kan, samen met het rumoerige publiek, dan ook een enorme heksenketel zijn. Daar moet je als profspeler mee om kunnen gaan."

Tumult
In 1991 bevond Haarhuis zich midden in dat tumult. Hij ging toen in een spannende kwartfinalepartij ten onder tegen de Amerikaanse veteraan Jimmy Connors, die het publiek bespeelde met zijn vuistje en rare capriolen. Verder dan de laatste acht in het enkelspel kwam Haarhuis nooit in New York. In 1994 veroverde hij samen met Jacco Eltingh wel de dubbelspeltitel.

De US Open werden in hun huidige vorm - met zowel mannelijke als vrouwelijke deelnemers - voor het eerst in 1968 gehouden. De Amerikaan Arthur Ashe was toen in de finale te sterk voor Tom Okker. Okkers finaleplaats is nooit door een andere Nederlander geëvenaard, al kwam Sjeng Schalken vorig jaar dicht in de buurt door de laatste vier te bereiken.

"Van de Nederlanders zie ik Sjeng ook dit jaar het verst komen. Alleen al omdat hij het vertrouwen heeft dat hij hier goed kan presteren", blikt Haarhuis vooruit. "Martin Verkerk krijgt het lastig omdat hij de laatste tijd niet veel heeft gepresteerd. Zijn loting is echter best gunstig. Raemon Sluiter en John van Lottum krijgen hele zware eerste rondes."

Haarhuis zal ook het dubbelspel nauwlettend in de gaten houden. Vorig jaar reikte hij samen met de Rus Jevgeni Kafelnikov nog tot de kwartfinales op Flushing Meadows. "In Amerika is er veel belangstelling voor het dubbelspel. In de clubcompetitie wordt ook veel gedubbeld. Ik vind het wel een aanfluiting dat de dubbelfinale bij de heren in alle vroegte, nog voor de damesfinale, wordt gespeeld. Dan is het stadion nog leeg", luidt de enige kritische opmerking van Paul Haarhuis over de US Open.

De winnaar bij de dames ontvangt overigens voor het eerst evenveel als de winnaar bij de heren. Haarhuis vindt het prima, die gelijktrekking in prijzengeld. "De heren staan langer op de baan, maar het publiek komt toch ook voor de damespartijen. De marktwaarde is gelijk en daarom heb ik er niets op tegen."

Nieuwsoverzicht

Paul Haarhuis kijkt uit naar de US Open

De meester neemt nu écht afscheid

Erelijst US Open

Herenenkel

Eerste ronde

Tweede ronde

Derde ronde

Vierde ronde

Kwartfinales, halve finales, finale

Damesenkel

Eerste ronde

Tweede ronde

Derde ronde

Vierde ronde

Kwartfinales, halve finales, finale