Michael Schumacher is in Japan voor de zesde keer wereldkampioen Formule 1 geworden. Daarmee verbetert hij het record van de Argentijn Juan Manuel Fangio, die tot vijf wereldtitels kwam. Schumachers teamgenoot Rubens Barrichello won de Grand Prix van Japan. De wereldkampioen zelf kwam niet verder dan de achtste plaats.

Zijn zesde wereldtitel ten spijt kon er tijdens de persconferentie geen glimlach af bij Schumacher: "Ik heb gemengde gevoelens. Ik heb al mijn kampioenschappen behaald met een zege en nu zit ik hier met een achtste plaats", vertelde de Duitser.

"Het was een moeilijk jaar. En deze race waarschijnlijk een van de zwaarste uit mijn carrière", keek Schumacher nog even futloos om naar het voorbije seizoen. "Na Duitsland en Hongarije werden we door zo veel mensen afgeschreven. En kijk nu eens naar ons", wees hij de criticasters terecht.

"Ik moet het allemaal nog laten bezinken. Ik voel me nu vooral uitgeput, leeg en trots op wat we bereikt hebben", refereerde hij aan de ook nog veroverde constructeurstitel; de vijfde opeenvolgende alweer voor Ferrari. Het geheim van het succes? "Dit is gewoon een grote familie, waarvan we allemaal trots zijn er deel van uit te maken."

Schumacher had aan één WK-punt (achtste plaats) in Japan genoeg om zijn zesde titel zeker te stellen. Zo niet, dan kon alleen Kimi Räikkönen de Duitser van zijn vierde opeenvolgende titel afhouden door de race te winnen.

Hoewel de titel was dus al zo goed als binnen was, kreeg het spannendste seizoen in tijden op het circuit van Suzuka een passend slotakkoord. De kwalificatie werd door regen verstoord en Schumacher moest vanaf plaats veertien aan de race beginnen, zes plaatsen achter concurrent Räikkönen.

In een verder weinig opzienbarende wedstrijd bleef de strijd om de wereldtitel ontzettend spannend. Twee keer kroop Schumacher door het oog van de naald. De eerste keer - in ronde drie - reed hij tegen de achterkant van Takuma Sato's BAR aan. Het kostte hem een extra pitsstop, om 'slechts' zijn voorvleugel te vervangen.

In ronde 41 ging het weer bijna mis. Hij moest vol in de remmen voor Christiano da Matta bij het ingaan van de chicane en verrastte daarmee zijn jongere broer Ralf. De Williams en de Ferrari raakten elkaar licht en beide gleden van de baan. Michael kon zijn weg gewoon vervolgen, terwijl Ralf de pits in moest.

Op dat moment reed Rubens Barrichello al aan de leiding en bezorgde het Ferrari-team de nodige rust. De Braziliaan was zo weer eens de ideale teamgenoot voor Schumacher. Hij gooide onder grote druk de titelstrijd vakkundig in het slot, op ruime afstand gevolgd door de McLarens van Räikkönen en David Coulthard.

Overzicht wedstrijden

Klassement WK coureurs

Klassement constructeurs

De teams en de coureurs

Achtergrond:

De Duitse meester is definitief de beste ooit

Het seizoen van Schumacher in foto's

Michael Schumacher: Van record naar record

Afscheid van een notoire rebel

Wie stopt de optocht van de Ferrari's?

FIA hervormt de F1

Jos Verstappen, de 'comeback-kid'

De debutanten zijn klaar voor de start

Niemand lacht nu meer om Flavio Briatore

Historie:

Wereldkampioenen sinds 1950

Constructeurs-kampioenen sinds 1958