Sport radiocolumns

Column Tim Overdiek

De dodelijke lokroep van ephedrine
1 maart 2003

Het is weer zover. Aftellen geblazen. Aftellen naar het moment dat de umpire die verlossende woorden gaat spreken: Play Ball. Nog 23 dagen, en pakweg negentien uur voordat de eerste Major League Baseball-wedstrijd begint.

De honkbalfan is al lekker aan het warmlopen met verhalen uit het diepe zuiden van Amerika, waar de profclubs zich traditiegetrouw voorbereiden. Spring training, heet dat. Vaak van die hoopvolle berichten, althans dat maakt elke fan zich zelf wijs.

Want elke club heeft op dit moment natuurlijk nog kans op de World Series. Elke club heeft de sterkst denkbare selectie. En elke club heeft nieuwe talenten die tijdens Spring Training opduiken en de nieuwe Roger Clemens of de nieuwe Barry Bonds lijken te zijn.

Omdat je nu eenmaal vooral opbeurend nieuws verwacht uit het trainingskamp, kwam het bericht over Steve Bechler aan als een mokerslag. Bechler, 23 jaar, pitcher voor de Baltimore Orioles, is dood.

Vandaag, twee weken geleden, had hij grote moeite om de conditie-training bij te benen. De dag erna, op zondag, viel Bechler bewusteloos op de grond, en op maandag in het ziekenhuis overleed hij.

Zijn dood is de klassieke keerzijde van de glorie in topsport. Bechler was geen supertalent, en wist vooraf dat de kans groot was dat hij het niet zou redden in de Major Leagues. Op de eerste plaats had de weegschaal dat al fijntjes duidelijk gemaakt. Bechler was te zwaar, niet veel, maar toch.

En bereid om extra risico's te nemen, greep hij naar medische hulpmiddelen om dat beetje overgewicht er zo snel mogelijk uit te zweten. Het dieet-supplement dat Bechler gebruikte, bevatte ephedrine.

Verboden door bijvoorbeeld het Internationaal Olympisch Comite, en in Amerika ook verboden door de National Football League. Maar toegestaan in het profhonkbal, ijshockey en basketbal, en bovendien gewoon verkrijgbaar in de winkel.

Wat ephedrine kan doen, is het volgende: het stimuleert het centrale zenuwstelsel, versnelt de stofwisseling, en verbrandt sneller calorieën. Die combinatie van eenvoudiger gewichtsverlies en de verhoging van de lichaamsenergie is dus verleidelijk voor atleten die op het hoogste niveau moeten presteren.

Maar ephedrine leidt ook tot verhoging van de bloeddruk en de hartslag. En dat werd Steve Bechler fataal, toen hij in de warmte van Florida tot het uiterste moest gaan. Zijn lichaam kon het simpelweg niet aan. Hij had nauwelijks gegeten, had te veel pillen geslikt, liep vervolgens een zonnesteek op en het ene na het andere orgaan gaf het op.

Zijn dood zette iedereen aan het denken, en vanzelfsprekend kwam er onmiddellijk een felle discussie op gang. Moet ephedrine niet simpelweg worden verboden? Ja, zeggen mensen die op de eerste plaats aan de medische risico's denken. Nee, zeggen mensen die op de eerste plaats aan de professionele risico's denken.

Want, zo is de redenering, topsporters die miljoenen en miljoenen dollars kunnen verdienen, zijn op die eerste plaats zelf verantwoordelijk voor hun lichaam. Je verlegt nu eenmaal grenzen aan de top. Het is een kul-argument natuurlijk, maar niettemin steekhoudend.

Het is de alledaagse realiteit van profsport, en Steve Bechler is niet de enige. Er zijn meer gevallen bekend van atleten, maar ook gewone mensen die ephedrine namen om af te vallen maar onvoorzichtig omsprongen met het ogenschijnlijke wondermiddel.

Het is niet eenvoudig om van overheidswege in te grijpen. De ephedrine-industrie in Amerika verkoopt jaarlijks voor drie miljard dollar aan supplementen, dus een wettelijk verbod kost tijd. Maar er is vooruitgang.

Eergister bepaalde Major League Baseball dat ephedrine op het Minor League-niveau niet langer is toegestaan. En gister bepaalde de minister van Volksgezondheid dat elk potje met ephedrine een sticker met een waarschuwing moet krijgen.

Dus vandaag gaan we met enige opluchting verder met dat aftellen naar de start van het honkbal-seizoen. En aftellen doet ook Kiley Bechler, de jonge weduwe van de overleden pitcher Steve.

Ergens in april, als Major League Baseball is begonnen en de ellende van Spring Training allang is vergeten, schenkt zij het leven aan haar eerste kind. En dat kind zal nooit de vader kennen die met zijn leven speelde, en verloor.

Tim Overdiek

Sitetips
SI-onderzoek naar de dood van Bechler
Major League Baseball en Spring Training
Het ABC van stimulerende (en soms verboden) middelen

Hoofdpunten pagina
Overzicht buitenlands nieuws