Voor het eerst sinds 25 jaar zijn honderdduizenden sji'itische pelgrims op bedevaart. Vanuit heel Irak reisden gelovigen afgelopen dagen te voet naar de heilige stad Karbala. Verwacht wordt dat het aantal oploopt tot twee miljoen.

De bedevaart trekt naar de heiligdommen van imam Hussein, de kleinzoon van de profeet Mohammed. Hij werd in zevende eeuw gemarteld en vermoord in Karbala. Morgen bereikt de ceremonie haar hoogtepunt. Waarnemers vrezen politieke spanningen omdat onder de sji'ieten anti-Amerikaanse sentimenten leven.

Meerderheid
Vele sji'itische leiders in heel Irak hebben gewezen op het politieke belang van de pelgrimage. Volgens sjeik Kazem al-Nassari, een invloedrijke geestelijke, is de bedevaart hét moment om "te bewijzen dat de sji'ieten in de meerderheid zijn en hun rechten kunnen opeisen, waaronder het recht om het land te besturen". De sji'ieten vertegenwoordigen zestig procent van de Iraakse bevolking.

Sjeik al-Nassari riep tevens op tot "beëindiging van de Amerikaanse bezetting". Verslaggevers zeggen dat veel pelgrims anti-Amerikaanse leuzen scanderen.

Een andere bekende sji'itische geestelijke in Koeweit, Mohammed Bakr al-Mussawi, waarschuwde de pelgrims voor mogelijke terroristische aanslagen van Saddams overgebleven volgelingen in Karbala.

Geselingen
Met bebloede lichamen van geselingen, trekken de mannelijke pelgrims al zingend door de straten van Karbala. Velen dragen groene vlaggen, de kleur van de islam. Anderen zwaaien met zwarte vlaggen, ten teken van rouw.

Ook worden grote portretten van imam Hussein meegezeuld. Vrouwen in lange zwarte gewaden zitten stilletjes aan de kant van de weg zichzelf met de hand op de borst slaand, als teken van boetedoening. Vrijwilligers delen water en voedsel uit.

Onder het regime van Saddam waren de bedevaartstochten verboden. De laatste grote ceremonie in 1977 eindigde in een massamoord op sji'itische pelgrims door aanhangers van Saddam.